Некоторое время в холле царила напряжённая тишина, потом из задних рядов кто-то протиснулся и встал рядом с Эдмундом, порядочно удивив окружающих. Впрочем, удивление в разы усилилось, когда выяснилось, что секундантом оказался Альберт Горовцев — красный ликом и с трудом сдерживающий злость. И как незамедлительно выяснилось, злился он на непутёвого сынка и крайне сомнительную ситуацию в целом, а не на Антона с Машкой. Прямо так и заявил кровиночке:

— Что ж ты за человек-то такой?! До своих лет дожил, но даже приятелями не обзавёлся, не то, что друзьями!

— Отец! Давай не сейчас! — вякнул Эдик.

— Отец? Ну-ну! Хоть уйдёшь по-человечески!

— Спасибо, что в меня веришь! — по-змеиному ухмыльнулся Эдмунд, и во взгляде его мелькнула чистая и незамутненная ненависть. — Я готов! Давайте начинать!

— Одну минуту, сударь! — Распорядитель, используя посох как своеобразный переносной барьер, совершил «круг почёта», заставив толпу расступиться и освободить довольно большое пространство вокруг виновников торжества, а затем подал знак лакеям, которые столь же оперативно отодвинули мешающие предстоящему «веселью» столы. — Господа, прошу избавиться от лишней одежды и предметов, способных помешать схватке.

Ну да, точно. Бой без оружия, а значит, надо удостовериться, что никто ничего не припас на крайний случай. Вот только на мой счёт распорядитель однозначно ошибся — в строгом, пусть и шикарном, костюме «от Соломона Львовича» места закладкам не нашлось. Даже с любимым тычковым ножом пришлось расстаться. Тем не менее, спорить я не стал и послушно избавился сначала от пиджака, который передал дяде Герману, а затем и от ненавистного галстука. Рубашку оставил, разве что расстегнул ворот и закатал рукава, сплавив драгоценные запонки секунданту. И знаете что? Даже задышалось как-то свободнее, что ли. Мелькнула было мысль разуться, но классические дерби сидели как влитые, не вызывая дискомфорта, да и ранты подошв сами по себе могли послужить дополнительным поражающим фактором. Плюс мой оппонент даже не думал избавляться от обуви, а получить в пылу драки по голым пальцам каблуком то ещё удовольствие. Так что пусть их. Главное, брюки не порвать, но и эта неприятность изделию старого еврея не грозила. Чёрт, не о том думаю…

Эдик, кстати, меня даже опередил, разоблачившись до майки вдвое быстрее. И даже успел по въевшейся в кровь привычке вскинуть руки в приветствии и поиграть мышцами на потеху публике. Надо сказать, Горовцев-старший, превратившийся, как и дядя Герман, в ходячую вешалку, смотрел на это непотребство не просто неодобрительно, а откровенно брезгливо. И я его понимал и в чём-то даже сочувствовал: вырос сыночка не в финансового зубра, а в перекачанного дуболома. Ему бы ещё голову обрить, и вообще на большую дорогу выпускать можно. Но нет, довольно смазливый, пусть и с лёгким налётом брутальности, Эдик предпочёл модельную стрижку. Видимо, чтобы девиц не отпугивать. Или хотя бы немного отличаться от секьюрити на фейс-контроле.

Секунданты по знаку распорядителя отступили к зрителям, и тот громко, чтобы слышали все присутствующие, обратился к нам с Эдиком:

— Бойцы, готовы?!

Я кивнул, Горовцев тоже, и распорядитель, дав отмашку посохом, отскочил в сторону. Надо полагать, дабы не мешать поединщикам.

Ну, как говорится, понеслась!..

Странно, но я почти не волновался. Понимал, что придётся несладко, что голыми руками в данном случае не обойтись, но даже выброса адреналина не случилось — видимо, мозг уже отучился воспринимать одного-единственного противника как серьёзную угрозу. Это плохо, конечно, но поделать с данным фактом я ничего не мог. Просто встал в пружинистую боксёрскую стойку, даже не пытаясь ввести Эдика в заблуждение относительно моей манеры боя, и приготовился реагировать на его действия. Да-да, я сам, добровольно отдал ему инициативу, просто потому, что прекрасно осознавал — наскоком его не взять. Сегодня мне работать «вторым номером», пусть это и вынужденная мера. Манёвр и уколы с дистанции, а дальше посмотрим. Главное, ни в коем случае не лезть в клинч, там-то мне и придёт конец.

Надо отдать Эдмунду должное — он просчитал расклад столь же оперативно и принял правила игры, понадеявшись на свои габариты, способность держать удар и, главное, обширный опыт. И всё равно начал с разведки, просто в силу сложившегося за годы спортивной карьеры стереотипа. Завязку он выбрал стандартную, но вполне эффективную: чуть пригнувшись и расставив руки, чтобы было удобно как бить, так и хватать, попытался прорваться на ближнюю дистанцию. Ожидаемо, а потому скучно. Согласно общепринятой практике универсального боя, в таких случаях бойцам, тяготеющим к ударной технике, рекомендовалось уходить назад либо в сторону, разрывая дистанцию. Но мне важно было определить, насколько я быстрее Эдика, а потому встретил я его совсем иначе — сайд-киком левой на подшаге, сработав на опережение. Не столько мощно, сколько быстро, да. Но и этого хватило, чтобы застопорить только-только начавшего разгон Горовцева. А затем, обратив себе на пользу импульс отдачи, отскочил, как и требовалось, подальше.

Хм… а ведь я его озадачил! В грудак Эдик получил чувствительно, жаль, что не в «солнышко» или в челюсть, как я намеревался. Просто дистанции не хватило. Зато порыв сбил, и в следующую атаку он уже не стал бросаться, очертя голову, предпочёл действовать чуть медленнее, но вернее.

Ну, это он так думал. Я же, поймав свою дистанцию, встретил очередной наскок быстрым твит-чаги в ребра. Да, пришлось чуть сместиться с линии атаки, поэтому разворот вышел немного смазанным и кости у Эдика не захрустели, но в остальном вышло просто на загляденье, особенно сдавленное хеканье Горовцева. Ну а дальше по накатанной: разрыв дистанции, визуальный контроль, ожидание ответа. Который, кстати, последовал почти мгновенно — подстегнутый болью Эдик попытался дотянуться до меня в глубоком выпаде довольно быстрым для такой туши джебом. Цели удар не достиг, да и развить атаку моему оппоненту не удалось — я снова ушёл в сторону и всадил жесточайший лоу под переднюю ногу Горовцева, посадив того на колено. Дальше по классике следовало бы продолжить маваси в голову, но что-то мне подсказало, что так лучше не делать — скорее всего, неудачный опыт с Антохой, который в похожих обстоятельствах умудрился поймать меня за ногу. Так что я предпочёл отпрыгнуть, и не прогадал — выброшенный Эдиком бэкфист просвистел мимо, равно как и последовавшие за ним апперкот и свинг. Сука, быстро он на ноги поднялся! Опыт не пропьёшь… а ведь если бы даже слегка зацепил, мало бы мне не показалось.

И снова меня спасло умение контролировать дистанцию. Жаль только, что обороной боя не выиграть, и уж тем более не получится оппонента умертвить, как того требовали условия дуэли. Да и предварительный план на бой — сбить концентрацию, ошеломить и задушить — в свете последних событий предсказуемо начал попахивать авантюрой. Н-да, нужно что-то менять… хотя, вынужден признать, зрителям представление пришлось по вкусу — на каждое моё удачное действие народ реагировал восторженными криками, а кое-где и аплодисментами. Жаль, что сделать шоу далеко не приоритетная задача. Не грози мне мучительная смерть, я бы даже получал от происходящего удовольствие. Бодрит, знаете ли.