— Благодарю, Айстор, но в ваших методах не было необходимости, — с укоризной взглянул на мага Карон и перевел взгляд на его ношу: мужчина за ворот держал невысокую темноволосую девочку, лет на шесть-семь младше меня. Она зло сверкала глазами, вырывалась, пыталась пнуть обидчика, но против квалифицированного мага… все ее старания были обречены. Если и попадет, то удар пройдет сквозь мужчину, не причинив ему вреда. Такие уж они, эти маги.

— Нарушение порядка в императорском саду карается гораздо строже, — напомнил названный Айстором. — Но нам сообщили о вашем пожелании. Изволите забрать или нам провести воспитательную беседу?

— Никуда я с вами не пойду! — девочка в руках мага отчаянно дернулась.

— В этом нет необходимости, — распорядился принц. Айстор недовольно скривился, но не подчиниться приказу не мог и поставил девочку на землю.

Едва ее ноги коснулись твердой поверхности, она забежала за спину Карона. Маг неодобрительно хмыкнул.

— Ваша светлость, если мне позволено будет сказать, — начал он.

— Не позволено, — быстро пресек любые разговоры Карон. — Благодарю за верную службу. Дальше мы справимся сами.

— Как угодно милорду. — Маг поклонился, но та злоба, с которой он взглянул на притаившуюся за спиной принца девчушку, могла бы сжечь весь сад, если бы он дал ей выход. Но… принц приказал отступить.

— Прошу прощения, — извинился перед нами Карон и ловко поменялся местами с девочкой. Теперь она стояла прямо перед ним в нашем окружении. — Митара, разве я разрешал тебе убегать?

— Но ты не говорил, что я должна оставаться в комнате! — весомо, если бы не злые слезы в глазах, сказала девочка.

— Тебе нужно было просто подождать. Ты без браслета, если потеряешься, мне будет сложно тебя найти. Но если ты согласишься его надеть…

— Никогда не соглашусь! — Она даже руки за спину спрятала.

— Если ты продолжишь вести себя неразумно, я сам его на тебя надену, — серьезно сказал принц. — И слезы не помогут. Мы поняли друг друга?

— Лучше бы ты оставил меня дома! — с обидой воскликнула девочка.

— Ты же хотела увидеть столицу? Если нет — могу отправить тебя назад прямо сейчас. Мне это сделать?

— Нет, — тихо, сглатывая ком в горле и опустив глаза, ответила девочка.

— Вот и славно, — кивнул принц, присел, позволяя ребенку взобраться на свою спину.

Я с изумлением наблюдала эту картину. Принц крови, второй человек в стране, катает на своей спине ребенка не самого лучшего происхождения, судя по ее совсем уж нетипичной для столицы внешности. Это казалось так нереально, что я ждала, что вот-вот проснусьи это чудо прервется.

— Карон, ты взял Митару? — холодно поинтересовался император, появляясь в начале дорожки.

— Решил показать ей мир за границей сектора, — так же холодно отозвался Карон. — Ты имеешь что-то против?

— Не хочу, чтобы ты сходил с ума, если она потеряется. — Мне послышалась неприкрытая угроза в словах императора. — Тебе стоило бы позаботиться о ее безопасности. Я даже готов внести свой вклад. — Он усмехнулся и посмотрел на девочку. — Митара, в покоях Карона тебя ждет подарок. Я был бы признателен, если бы ты примерила. — Девочка промолчала, прячась за принцем. — Карон, жду тебя через четверть часа.

И не обращая ни на кого внимания (впрочем, все и так старались менять направление, завидев императора), Эйвор покинул парк.

— Сожалею, но наше знакомство придется перенести, — сказал Карон. — Митара, ты помнишь дорогу?

— Да, — робко кивнула девочка.

— Хорошо, но не убегай. Иначе мне придется пойти на уступку брату. Ты все поняла?

— Я не буду убегать, вернусь в свою комнату и буду тебя ждать.

— Умница, — похвалил Карон, наклонился и поцеловал ее в лоб. — Будь хорошей девочкой. Тогда, когда вернемся, сможешь побыть плохой. Обещаю не сердиться.

По тому, как медленно он уходил, было видно, что принц сомневается. Митара же так и стояла на месте, не делая ни единого шага в сторону дворца. Наконец, Карон скрылся из виду, а девочка отошла к дереву и села под ним.

— Тебя проводить? — осторожно спросила я. Запомнить всю планировку дворца с первого раза я не смогла, и если бы не мой спутник заблудилась бы тут же. Вероятно, девочка тоже не знает куда идти?

— А вы знаете дорогу? — Она несмело глянула на меня из-под длинных, как у куклы, ресниц.