Грабеж торгового центра уже шел вовсю, пленники попались послушные и, после пары казней, тихонько сидели на полу, боясь лишний раз поднять голову. Змеи, пользуясь моментом, расползлись по зданию, выискивая и собирая все ценное.

— Ну что там присудил его чешуйшество? — заметив меня, поинтересовался Медж, продолжая укладывать найденное богатство к себе в сумку.

Чувствую, он сделает на него упор при разделе добычи. Хороший алкоголь сейчас в Двойной Спирали найти непросто, да и стоит он весьма недешево. Увидев на полке небольшую бутылку с яркой этикеткой, взял ее в руки, пока она не успела исчезнуть в сумке напарника. Присев на стол, не глядя смахнул горлышко когтями ассирэя, затем попробовал на вкус. И правда, неплохо. Терпкий, слегка кисловатый вкус с ярко выраженными фруктовыми нотами. И хотя мне досталось легкое вино, пожалуй, я поддержу требование Меджа на эту долю в общей добыче.

— Сошлись на том, что никто никому ничего не должен, — ответил после паузы я. — Статус полководца все-таки и сам по себе имеет определенные преимущества, помимо факта наличия отряда.

— Ну, это и так было очевидно: устраивать дуэль вам точно не позволили бы, — невозмутимо отметил старый кот, оглядывая магазинчик и прикидывая, что бы такого еще с собой прихватить. — Мне интересно другое. Из-за чего змееныш захотел подставить тебя под дуэль с нагом? Он же провоцировал тебя, это было понятно с самого начала.

— А с этим сложнее, — пожал я плечами, смакуя вино. — На Беренхеле у нас с ним вышла небольшая ссора, вернее, определение старшинства, но это явно недостаточный повод, чтобы идти на конфликт такого уровня. Да, большинство змей злопамятны и мстительны, но при этом крайне рациональны: имея общие незаконченные дела, избавляться от меня им не выгодно. Ю-а-нти же явно намерен сделать карьеру в клане и должен в первую очередь учитывать его интересы.

Сделав паузу, прикрыл глаза, чтобы поточнее воскресить в памяти царапнувшее нервы ощущение:

— Не знаю что именно, но что-то с подручным нага определенно не так: когда я стоял с ним рядом, казалось, от него потянуло чем-то знакомым, будто я уже встречался с подобным в прошлом. И появилось это ощущение относительно недавно. Но что конкретно вызывает чувство дежавю, я пока сказать не могу.

Друг, оглянувшись, внимательно посмотрел мне в глаза и молча кивнул, принимая предупреждение. А потом снова легкомысленно продолжил сгребать бутылки.

Еще один глоток вина. Последний, хотя живительной влаги осталось еще много. Мы в рейде, и как бы ни ослабляла регенерация действие алкоголя на Игроков, большего я себе позволить не мог. Даже несмотря на то, что местные жители напоминали овец. Время шло, а вояки этого мира не предпринимали никаких действий, ограничиваясь наблюдением. Может, желая минимизировать количество жертв, ждали, когда нас затянет в Двойную Спираль и мы сами уберемся отсюда? Не знаю. До возвращения домой оставалось меньше десяти часов. Напарник продолжал мародерствовать: хозяйственно сложил в сумку красивые бокалы и еще какую-то мелочевку.

— Дома пригодятся, — проворчал он. — А то приличной посуды не осталось.

На это я лишь пожал плечами. По мне, так походная кружка ничем не хуже этих блестяшек. Главное не посуда, а содержимое.

— Медж, — я вздохнул, собираясь с духом. Все-таки, заставив себя, высказал только что принятое решение: — Для меня это последний рейд с бойцами Змей в одной команде. Во всяком случае, в ближайшем будущем.

Тот как раз разворотил дверь в подсобку, где нашел новые запасы спиртного. Осматривая добычу, друг, не оборачиваясь, тихо уточнил:

— Из-за того, что произошло на площади?

— Да.

Я не стал отрицать очевидное, но мне сложно было до конца описать словами то, что творилось в душе.

— Я слишком долго старался отойти от этого дерьма в сторону, а тут опять, как в старые времена. Кровь, смерть, крики детей и женщин, запах горелой плоти… Все это всколыхнуло во мне то, что я так сильно хотел забыть и никогда больше не вспоминать. Хуже — ту часть меня, что жила тогда. Не хочу возврата к прошлому, а если продолжу рейды под началом нага, такое неизбежно повторится снова… Не знаю как, не знаю где, и, скорее всего, в той ситуации даже выхода у меня иного не будет. Однако мне придется убивать тех, кого я бы хотел оставить в живых. Так что… всё. Не хочу, нет, вернее, не должен. Чтобы если и убивать, то принимая решение самостоятельно и расплачиваясь за свои ошибки лично. И только так. А идя по дороге за Шепчущим, я смогу добраться разве что до Бездны, где его давно уже ждут.

На эти мои слова тигролюд лишь устало вздохнул и, оторвавшись от складирования трофеев, грустно и… как-то виновато посмотрел на меня.

— То, что там произошло… Даже не знаю, что и сказать, — он махнул лапой, словно стараясь отогнать воспоминания. — Глупость какая-то: у кого-то из молодых сдали нервы, никто не ожидал подобного резкого перехода. Только выскочили из боя, думали, спокойно отсидимся и домой. А тут площадь эта, огромная толпа… Обложили со всех сторон…

Медж облокотился спиной о косяк выломанной двери и скрестил руки на груди.

— Да, наг в этот рейд взял сильнейших, проверенных бойцов клана, но ты знаешь… Часто наиболее доверенными являются не те, кто искренне предан, а кто тебе сильнее всех обязан. Вот и на Беренхель на неожиданную прокачку с нами попали кроме ветеранов и несколько откровенных новичков, что в Игре от силы десяток-другой циклов. Достаточно, чтобы хлебнуть лиха и оценить подарок судьбы в лице Шепчущего, но нормального опыта, выучки и выдержки им взять было просто неоткуда. Вчерашние собиратели и добытчики: ствол держать умеешь, курок нажимать можешь — годен…