Эльф спокойно кивнул.

— А вот Рынку твоя помощь не помешала бы. Убей эту поганую крысу! Ну что тебе стоит? Ты же легендарный герой, — все-таки стоит попытаться.

Как ни крути, а принц Айвиан — идеальная кандидатура на убийство монстра. Ему этот подвиг вполне по силам.

— Еще раз говорю тебе: Крысиного Короля тут быть не может! Он надежно заперт в своем мире. А если это был он, то я не смог бы его убить. — Эльф несколько секунд задумчиво смотрел на меня, словно решая, продолжать со мной разговаривать или не стоит, но все же добавил: — Крысиного Короля вообще невозможно убить. В этом вся сложность.

— Офигеть можно! Серьезно, он бессмертный? — рассмеялся я.

Айвиан хмуро покивал.

Я пару раз моргнул, пытаясь настроить зрение и заметить признаки, что эльф меня разыгрывает. Но нет. Мой опыт категорически утверждал, что эльф сказал правду. И настолько погружен в переживания по этому поводу, что даже не беспокоится о том, что делится ими с зимним фейри. Но подумать только — бессмертная громадная крыса с маниакальными склонностями?!

Обожаю такие вещи!

— Крыс много экспериментировал с херштом. И в результате получил проклятье, которое превращает в Крысиного Короля его убийцу. Мы не сразу это поняли и потеряли двоих героев и одного мудреца, — на прекрасном лице принца мимолетно мелькнула печаль.

— Так. Тот, кто убивает Крысиного Короля, сам им и становится? — уточнил я.

Это классная информация. И наверняка позабавит Мэб, королева любит всякую мрачную парадоксальную хрень. А мне ой как нужно порадовать нашу правительницу.

— Со временем. Кто-то быстрее, кто-то медленнее. Каждый последующий Король сливается с остальными, становясь сильнее. Личность полностью распадается, в итоге проявляются черты того первого Крыса, который привел в действие проклятье. Мы не нашли действенного противоядия, третье проклятье пало на одного из наших старейшин, который предложил заморить Крыса голодом. Мать хотела попытаться снять проклятье нашей древней магией, но Лесной Король запретил проводить эксперименты, чтобы избежать дальнейших жертв. — Айвиан сегодня как-то непривычно щедр на откровенность.

Похоже, ему тут за год действительно не с кем было пообщаться на подобные темы.

— Поэтому вы и заперли Крыса в его мире? — предположил я.

— Да. Надежно заперли. И ты не мог его видеть тут. Это всего лишь подражатель. Но в любом случае, скоро проблему крыс решат. — Эльф неожиданно решил закончить наш такой содержательный разговор.

Он встал и бросил на стол деньги.

— Мой график работы ты знаешь. Захочешь пирог или молока, приходи.

— Да пошел ты! — стало наплевать даже на то, что мой браслет все еще не погас.

Ответом меня не удостоили.

ГЛАВА 13

Настроение испортилось вконец. На душе стало так противно, что я совершенно отчетливо понял — без ягод чин мне не обойтись. А ведь только недавно порадовался, что так отлично живу без них. Проклятый эльф. Нет, он серьезно думает, что я стал бы просить его о помощи?

Если не тратить времени на бесполезное нытье и праведное негодование, то вполне можно успеть в Аптекарский ряд. Паби вот-вот переведет мой гонорар, так что можно спокойно тратить остатки денег. Как же здорово, когда в кармане есть хоть что-то.

Кофе и чин. Сначала чин. Еще надо подумать, что я могу себе позволить из одежды. Год назад я заявился в Тупик в единственном сером костюме, который совершенно не подходит для прогулок у фонарей. И как же я заколебался выклянчивать вещи у Ро и Вольфа! Они оба с пониманием относятся к моему положению, и это бесит еще больше. Я прикинул, что с гонорара от Паби получу тысяч семь-восемь. Особо не разгуляешься. Надо будет наведаться в лавку Помоечного Кота. Не особо приятно, конечно, но этот старьевщик иногда ухитряется откопать на свалках потрясающий винтажный скарб. Я по молодости частенько бывал у него. И сейчас не сломаюсь. Вот вшей могу подцепить, это да. Но риск — дело благородное. Если Кот за последнее время не слишком взвинтил цены, то моих денег вполне хватит на хорошие брюки и пару приличных рубашек. Вот интересно, а не у Помоечного ли орки приобрели этот морковный шедевр, что сейчас на мне?

До Аптекарского ряда оставалось всего ничего, и я сбавил шаг. Может, не стоит туда соваться? Все-таки там рядом вход в крысиный мирок. В прошлый раз моя затея разжиться ягодами кончилась очень неприятным знакомством.

Злость на мерзкого эльфа и Крыса-самозванца бурлила в крови, хотелось перебить появившийся привкус унижения и досады, но я все-таки остановился. Мне нельзя в Аптечный ряд. Надо вернуться в Фейковый Тупик и попросить Вольфа или Бину купить мне ягод. Только и всего. Да, прямо сейчас я чин не получу. Но зато и шансов нарваться на Крыса у меня будет гораздо меньше. Не надо искушать судьбу почем зря. Я стоял посреди шумного Рынка на приличном расстоянии от той заброшенной лавки, которая была искажением, не решаясь ни дойти до Аптечного ряда, ни повернуть к Тупику. И я практически уговорил себя проявить благоразумие, когда увидел Тики. В синей куртке и черной шапке, с рюкзаком за плечами.

Уже стемнело, но эта часть Рынка отлично освещалась. Так что мальчика я сразу узнал, хотя он и подрос за год. Тем более что он пробежал практически в шаге от меня. Думаю я быстро, с сообразительностью у меня все в порядке. Но тут даже я растерялся, потеряв в раздумьях несколько секунд.

Почему Тики на Рынке один? Почему он вообще на Рынке, когда тут бродят свихнувшиеся крысы? Как придурковатый эльф это допустил?

Последнюю мысль я додумывал, уже рванув вслед за Тики, который неумолимо приближался к ларьку с елкой, за которой скрывался переход в тайный мирок Короля Крыс. Преследующий убегающего человеческого ребенка фейри, да еще такой, как я — это плохо. По мне сразу шаркнуло несколько настороженных взглядов.