И я полез в эту драку. Вернее, вначале я думал, что просто героически погибну, заслонив Тики от первого удара Крыса. И только потом понял, что героически сражаюсь.

Я! Зимний фейри!

Какой позор!

В общем, я бросился на Крыса, метя ногой ему в пах. Учитывая нашу разницу в весе и мощи, позарез нужно было заставить его потерять равновесие. Мне это удалось. Но то ли удар был недостаточно сильным, то ли я чего-то не знаю об анатомии Крысиных Королей, ожидаемого эффекта мой прием не произвел. И я даже еще успел отвлечь Крыса нелогичным, но задушевным вопросом: «Ты часто обращаешься к своему хвосту по имени-отчеству?» и двинуть ему ладонью в кадык, прежде чем Крыс без труда достал меня, пробив мне грудь и насадив на когти, как шашлык на шампур. То, что я умираю, я понял сразу. Правая ладонь словно одеревенела.

Тики закричал где-то у меня за спиной.

— А ведь я предлагал пощадить твоего друга, — рассмеялся Крыс, — теперь он умрет.

Уже вся моя правая рука потеряла подвижность. Наверное, повреждены какие-то нервы. Такое чувство, что она сейчас вообще оторвется и упадет на землю.

Я в отчаянии огляделся. Крысы, заполонившие все пространство вокруг нас, молчали. Смотрели во все глаза и молчали. Я понял, что их молчание — не поддержка. Крысы из тех, кто срывает глотки, восхваляя своего Короля. И раз уж они молчат, значит, очень не одобряют. Как интересно. Но для меня уже без разницы. Вмешиваться они не станут.

Крыс повернулся к оцепеневшему Тики и вдруг замер, принюхиваясь. Его отвратительный нос ходил ходуном.

— О! Отец спешит на помощь своему сынишке! Ты справился, фейк.

Монстр снова повернулся ко мне, скаля длинные желтые зубы.

— Как думаешь, он ведь убьет меня, защищая свою, пусть и сильно разбавленную, кровь?

Черт. Очень может быть. О том, как усилится эта крыса, заполучив в сети своего проклятья такого героя, как Айвиан, даже думать не хотелось.

— В этом и был мой план, — просветил меня Король. В его глазу безумие уже не просто мелькало, оно там полыхало адским пламенем. — Кровь королевы Извель станет для меня эликсиром бесконечного могущества!

— Нет! — Детский голос снова резанул уши.

Тики. Он не сдастся, он будет продолжать сражаться. Как и его отец. И малец бросился на Крыса, прыгнув обеими ногами на его лысый хвост.

Я на секунду отвлекся, потому что наконец понял, что моя правая рука действительно упала. Я почувствовал пальцами холод снега. Что за черт? Я с трудом повернул голову и удивленно посмотрел на свою руку, которая вдруг удлинилась так, что легко доставала до земли. И выглядела при этом неважно — стала тоньше, острее и деревянней, чем обычно. Это шиповник? А что же еще? Он, я так понимаю, умирать не хочет.

— Мелкий эльфийский выродок! — прохрипел Крыс, разворачиваясь всем корпусом к Тики.

Насколько я успел заметить, рассудка в его глазах не осталось вовсе.

И снова полторы секунды на размышление. Лапа Крысиного Короля с жуткими когтями взлетает вверх. Я понимаю, что такой рукой с острым шипом на конце вполне смогу убить Крыса. И все сложится. Я умираю, цепочка разорвется, проклятье умрет вместе со мной. Тики будет спасен. И Вика не будет плакать.

Хотя, если честно, вряд ли я об этом думал. Да и зачем оно мне? Я же не герой. Я фейк.

И Крысиного Короля я убил исключительно по глупости. Шип легко вошел ему в горло.

Ну а потом красная кровь на снегу, крики Тики, падение на землю, боль от провернувшегося в груди когтя Крыса. Его туша, придавившая меня, и жуткий смрад крысиного дыхания на моем лице. И хрип умирающего Крысиного Короля.

— Мерзкий фейк! Ты все испортил! Меня должен был убить Айвиан! Мне нужна его кровь, а не тот кисель, что течет в твоих венах!

Я не стал ему отвечать. Закрыл глаза. Сейчас я умру.

— Даже не надейся!

Я вздрогнул. Теперь голос Крысиного Короля звучал в моей голове.

— Ты не умрешь! Я об этом позабочусь. Я всегда забочусь о своих новых телах.

Что? Я попытался вздохнуть и с ужасом понял, что дышать мне стало легче.

— И конечно, ты будешь помнить, кто ты, Драэн. Они все помнят, — рассмеялся Крыс моим смехом.

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Как никогда в жизни. Я попытался столкнуть с себя труп крысиного монстра, но замер, потому что мир стал гаснуть. Густая непроницаемая тьма стала быстро окутывать все вокруг. И сочилась эта тьма из меня.

Я закричал, но на этот раз с моих губ не сорвалось ни звука.

Но зато я услышал визг крыс.

— Это Иван. Потерпи, Гвоздик, он уже здесь! — Голос Тики доносился откуда-то очень издалека, я почувствовал, как мальчик схватил меня за левую руку.

Классно. Значит, Тики все-таки повезло. А вот для меня уже поздно. Все поздно.

Как же от этого монстра воняет!

Я потерялся во тьме. Растворился. И это все, что я буду видеть до конца своей жизни — тьму, которую никогда не сможет пробить ни один луч. Я даже перестал чувствовать тепло ладони Тики. Он что-то быстро говорил, но слов мне было не разобрать.