Снова подошло время кормления. Грегор задал корму квёлам и перешел к отсеку стибров. Он открыл дверь и позвал:

– Эй, идите обедать!

Но никто не пришел.

Отсек был пуст.

У Грегора нехорошо защекотало под ложечкой. Стибры не могли сбежать. Должно быть, они играют с ним, прячутся где-то.

Но в отсеке пяти стибрам просто негде спрятаться.

Щекотка под ложечкой перешла в настоящую дрожь ужаса. Грегор припомнил пункты договора, где говорилось о неустойках в случае утери, повреждений и так далее и тому подобное.

– Иди сюда, стибрик! – позвал он. – Иди сюда!

Нет ответа.

Он осмотрел стены, потолок, дверь и вентиляционные отверстия – вдруг стибры каким-то образом сумели туда протиснуться?

Никаких следов.

И тут Грегор услышал тихий шорох. Опустив взгляд, он заметил, как что-то маленькое прыснуло мимо его ноги.

Это оказался один из стибров, только теперь он был около двух дюймов длиной. Остальных, тоже уменьшившихся, Грегор нашел в углу.

Что там сказал клерк из «Тригаля»? «Отправляешься в полет со стибрами – не забудь лупу».

Падать в обморок от потрясения было некогда. Грегор осторожно закрыл дверь и бросился к рации.

– Очень странно, – отозвался Арнольд, услышав новость. – Уменьшились, говоришь? Погоди, я как раз ищу… Хм… Скажи, а ты, случайно, не создал на корабле искусственную гравитацию?

– Разумеется, создал. Чтобы квёлы смогли есть.

– Это ты зря. Стибры привыкли к низкой силе тяжести.

– А мне-то откуда было знать?

– При высокой гравитации они съеживаются до микроскопических размеров, теряют сознание и умирают.

– Но ты же сам велел мне создать гравитацию!

– Нет, я просто упомянул, что такая возможность существует. И еще предложил тебе кормить квёлов вручную.

Грегору до смерти хотелось швырнуть рацию в стену, но он сдержался. Вместо этого спросил:

– Арнольд, стибрам нужна низкая сила тяжести, так?

– Да.

– А квёлам – высокая. Ты знал об этом, когда подписывал контракт?

Арнольд звучно сглотнул, потом прокашлялся и ответил:

– Ну, мне подумалось, что это, конечно, усложнит дело. Но деньги-то хорошие.

– Ну да, вот только для того, чтобы получить эти деньги, надо доставить груз в целости. Что мне теперь делать?

– Понизь температуру, – уверенно ответил Арнольд. – Стибры стабилизируются при нуле градусов.

– А люди при нуле градусов замерзают, – проворчал Грегор. – Ладно, отбой.

Он натянул на себя всю одежду, какую смог найти, и включил охлаждающую систему корабля. За час стибры увеличились до прежнего размера.

Пока все шло хорошо. Он проведал квёлов. Похоже, холод пошел им на пользу – они оживились и заблеяли, выпрашивая еду. Грегор накормил их.

Закусив сэндвичем с ветчиной и шерстью, Грегор отправился на боковую.

На следующий день в отсеке оказалось уже пятнадцать квёлов. Десять взрослых и пятеро детенышей. Все хотели есть.

Грегор списал внезапное размножение на обычную неразбериху при транспортировке животных. Вообще-то, надо было предвидеть такое и перевозить отдельно не только разные виды существ, но и существ разного пола.

Когда он снова навестил квёлов, их было уже тридцать восемь.

– Размножились, да? – озабоченно переспросил Арнольд.

– Да. И похоже, не намерены останавливаться.

– Ну, этого следовало ожидать.

– Ты о чем? – не понял Грегор.

– Я же говорил: квёлы размножаются околеически.

– Я слышал. И что это значит?

– То и значит, – буркнул Арнольд с досадой. – Тебя чему в школе учили? Это значит, что они размножаются путем партеногенеза при температуре замерзания воды.

– Ясно, – мрачно сказал Грегор. – Я ложусь на обратный курс.

– Не вздумай! Неустойки нас разорят!

– Если квёлы будут и дальше размножаться с такой скоростью, для меня тут быстро места не останется. Придется им самим вести корабль!

– Грегор, не паникуй. У проблемы есть простое решение.

– Я весь внимание.

– Повысь давление и влажность воздуха. Это их остановит.

– Конечно. А стибры тогда превратятся в бабочек.

– Никаких побочных последствий не будет.

Поворачивать назад все равно не имело смысла – корабль уже преодолел около половины пути. Самый легкий способ избавиться от тварей – побыстрее доставить их на место.

Или выбросить за борт. Это была очень соблазнительная, хотя и непрактичная мысль.