Он усмехнулся и опустил бластер.

Одежда слабо заколыхалась. Грегор почувствовал ветерок, залетевший в окно, и снова усмехнулся.

Одежда встала, выпрямилась и решительно двинулась в его сторону.

Грегор, примерзнув от ужаса к койке, смотрел, как на него идет его одежда, а внутри нее – никого.

Когда она уже пересекла полкомнаты и протянула к нему пустые рукава, он открыл огонь.

Он стрелял и стрелял, потому что даже обрывки продолжали ползти к нему, словно наделенные жизнью. Клочья пылающей ткани кидались в лицо, ремень пытался оплести ноги. Это продолжалось, пока Грегор не спалил все дотла.

Потом он включил в доме все лампы, какие нашел. Сварил полный кофейник кофе и вылил туда больше полбутылки бренди. Каким-то образом ему удалось устоять перед искушением разнести бесполезную сигнализацию вдребезги. Вместо этого он вызвал по рации компаньона.

– Очень интересно, – сказал Арнольд. – Неодушевленные вещи оживают. Поразительно!

– Ага, я как раз хотел тебя развлечь, – с горечью сказал Грегор.

Опрокинув стопку-другую бренди, он вдруг почувствовал, что никто его не любит и все бросили.

– Что-нибудь еще произошло?

– Пока нет.

– Ладно, держись. У меня есть версия, но надо кое-что проверить. Кстати, какой-то чокнутый букмекер принимает против тебя ставки пять к одному.

– Правда?

– Ага. Я и сам поставил.

– На меня или против? – встревоженно спросил Грегор.

– На тебя, разумеется, – оскорбился Арнольд. – Мы же компаньоны!

Они попрощались, и Грегор заварил еще кофе. Он не собирался больше спать в эту ночь. Приятно, конечно, что Арнольд поставил на него. Но с другой стороны, Арнольду всю жизнь не везло в азартных играх.

Днем, при солнечном свете, Грегору удалось урвать пару часов тревожного сна. После полудня он проснулся, нашел новую одежду и отправился обследовать лагерь солнцепоклонников.

До вечера он так ничего и не обнаружил. На стене одного домика было явно в спешке нацарапано: «Тгасклит». Грегор понятия не имел, что это значит, но немедленно сообщил о находке Арнольду.

Он тщательно обыскал свой домик, добавил осветительных приборов, испытал сигнализацию и перезарядил бластер.

Казалось, все в полном порядке. Грегор печально смотрел на закат, гадая, суждено ли снова увидеть солнце. Потом устроился в удобном кресле и попытался рассуждать рационально.

Здесь нет никакой животной жизни – и ходячих растений, мыслящих скал или гигантских мозгов, плавающих в ядре планеты, тоже нет. У Призрака-5 нет даже естественных спутников, так что никто не мог затаиться на луне.

А в демонов и призраков Грегор не верит. Он знает, что при внимательном изучении все сверхъестественные явления оказываются вполне естественными. А те, что не оказываются, просто прекращаются: призрак почему-то не хочет постоять спокойно, чтобы скептик его пощупал, а фамильное привидение обязательно сматывается из замка на каникулы, стоит туда сунуть нос ученому с аппаратурой.

Значит, остается другая возможность. Что, если кто-то хочет купить эту планету, но не готов заплатить цену, которую назначил Фернграум? Что, если он прячется где-то тут, пугает поселенцев и даже убивает их, чтобы сбить цену?

Очень может быть. Даже для ходячей одежды найдется объяснение: если правильно использовать статическое электричество…

Кто-то стоял прямо перед Грегором. Сигнализация, как и прошлой ночью, молчала.

Грегор медленно поднял взгляд. Тварь перед ним была трех метров ростом и приблизительно человекообразная, только с головой крокодила. Она была ярко-алая, и по всему телу, с головы до пят, тянулись фиолетовые полосы. В когтистой лапе тварь держала большую коричневую банку.

– Привет, – сказала тварь.

– Привет.

Грегор сглотнул. Бластер лежал на столе в двух шагах от кресла. Набросится ли тварь на Грегора, стоит ему протянуть руку?

– Кто ты? – спросил он так спокойно, как может говорить только человек в состоянии шока.

– Я Фиолетово-Полосатый Хватальщик, – сказала тварь. – Хватаю разные вещи.

– Как интересно. – Рука Грегора потихоньку подбиралась к бластеру.

– Я хватаю то, что зовется Ричард Грегор, – сказала тварь. – И обычно съедаю его под шоколадным соусом.

Она продемонстрировала банку, и Грегор прочитал на этикетке: «Шоколадный соус от Смига – идеальное дополнение к Грегорам, Арнольдам и Флиннам».

Пальцы нащупали рукоятку бластера.

Грегор спросил:

– Ты хочешь меня съесть?

– Ну да, – сказал Хватальщик.

Грегор наконец схватил бластер. Он быстро сбросил предохранитель и нажал на спуск. Сверкающий разряд отразился от груди Хватальщика, опалив пол, стены и брови Грегора.

– Это не может мне навредить, – сказал Хватальщик. – Я слишком большой.