Милада уставилась на простенькое колечко на своей руке; в нём не было ни камней драгоценных, ни ценного металла, только одна выдавленная буква "Н" на широкой выступающей площадке, но этот подарок был ей дорог больше всего.

"Вместе с ним вручаю тебе и сердце своё", — как наяву услышала она слова Невера, сказанные в тот день, когда они соединили свои судьбы.

Бросила подозрительный взгляд на колдунью.

— Зачем тебе это?

— Ты слишком много вопросов задаёшь для человека, которому нужна помощь, — сквозь зубы процедила Майра, гневно сверкая зелёными очами. — Я ведь должна куда-то сохранить твой истинный облик, чтобы потом он мог вернуться к тебе.

— То есть, ты мне это кольцо после своего колдовства вернёшь? — Милада облегчённо вздохнула.

— Ну конечно! — Лесная колдунья обиженно надула и без того пухлые губы. — Зачем мне это кольцо, на которое я даже не смогу выменять себе красивый платок? — Приподняла тонкую бровь. — Надеюсь, ты что-нибудь поинтереснее принесла для оплаты моих услуг, чем этот кусок бесполезного металла?

— Фух. Прости, пожалуйста, что обидела тебя своими подозрениями! Не хотела я! — Милада достала мешочек с драгоценными камнями. — Это за твои услуги.

Больше не сомневаясь, сняла с пальца подарок Невера и поцеловала его, вложила в руку лесной колдуньи и уверенно поднесла густую зелёную жижу к губам, брезгливо морща нос, начала пить настой маленькими глотками. Поставила пустую кружку на стол и покорно улеглась на лавку. Закрыла глаза.

Майра вытащила тонкий кинжал из книги, который лежал в ней вместо закладки, перелистнула несколько страниц и довольно усмехнулась.

— Будет всё гораздо проще, чем я думала, — тихо прошептала она, склоняясь над заморской принцессой.

— Что ты говоришь? — Милада открыла глаза и посмотрела на колдунью затуманенным взором — её одолевал сон.

— Ничего не говорю, — ответила ведьма, а сама чуть не задохнулась от удивления: она сделала такое сильное сонное средство, что любой другой уже не то что заснул, а умер бы. — Жду не дождусь, чтобы ты уже уснула и я смогла приступить к колдовству.

— Да я уже почти на грани, — слабым голосом молвила Милада, опуская веки и проваливаясь в глубокий сон.

— Сильна ты, Милада Светлая! — Ведьма полоснула кинжалом себе по руке и окропила кровью книгу. — Ох и сильна! Прям чувствую, как по твоим жилам сила ходит. — Довольно усмехнулась, наблюдая, как книга колдовская жадно вбирает в себя кровь, и лекарские заговоры, записанные в ней, оборачиваются запретными заклинаниями. — Вот только я сильнее тебя и мудрее.

Бережно подняла книгу и подошла к лавке.

— Ходить тебе отныне, Милада Светлая, в таком образе до конца дней твоих. Никогда тебе не почувствовать ласки и нежности своего милого друга, не стать женщиной, не познать, что значит быть матерью, но помнить всегда, кем ты была прежде. Забираю я твой образ прекрасный и жизнь твою, судьбой предназначенную, себе. Отныне и навсегда Невер Мудрый мой! — Девушка беспокойно заворочалась на лавке. — Сопротивляешься? Это хорошо! Даже радует. А то больно как-то легко всё прошло. — Кожа на лице беляночки стала тёмной, лицо вытянулось. Появились усы под носом и небольшая аккуратная бородка, волосы стали ещё короче и появились выбритые виски, а на пушистых чёрных ресницах проступили слёзы. — Не плачь, красавица. Не плачь, девица! То есть, хи-хи-хи, не плачь, молодец прекрасный! Я наложу на тебя забвение, но только чтобы ты забыла миг своего превращения и кольцо, что мне отдала по доброй воле.

— Милада, — Майра грубо потрясла девушку за плечо. — Да проснись ты уже! Нужно остановить воинов, что пришли с тобой, иначе они сейчас подожгут мою хижину.

— Уже всё закончилось? — спросила волшебница, открывая свои синие глаза.

— Ах ты ж! — Майра приподняла верхнюю губу, открывая верхний ряд маленьких острых зубов, а про себя подумала: “Ох, сильна же волшебница!” Заклятие, которое она использовала, должно было до неузнаваемости изменить внешность девушки, но её синие лучистые глаза остались прежними.

— Да, я выполнила твой заказ. Ты теперь выглядишь иначе. — Майра осторожно выглянула в узкое окно. — Милада, прикажи своим людям, чтобы они перестали таскать хворост к моему дому. Скажи им, что ты жива и здорова и скоро выйдешь к ним.

— Сван, — закричала волшебница, поднимаясь с лавки. Милада чувствовала себя очень странно. С интересом посмотрела на свои широкие ладони: длинные пальцы, смуглая кожа, аккуратные, коротко подстриженные ногти. С силой сжала пальцы в кулак.

— Да, госпожа, — обеспокоенно откликнулись с улицы.

— Со мной всё в порядке. — Милада согнула руку в локте, ощущая налитые мышцы.

— Хорошо, что вы отозвались, — но в голосе Свана всё равно слышалась тревога. — Я бы хотел увидеть вас ненадолго, чтобы самому убедиться, что это вы.

— Я скоро выйду, — твёрдо произнесла Милада.

Светлая волшебница провела руками по ровной груди, наблюдая за складками, собирающимися на платье. Сердце, как сумасшедшее, помчалось вскачь. Дотронулась до своего лица. Пальцы коснулись волос под носом и жёсткой щетины на щеках, плавно переходившей в небольшую бородку.