Насколько Яген знал, природа Изменяющих или Хора, как Саша его называла, была совсем иной, но спорить он не стал.

— Пожалуй что так.

— И что же вас на это сподвигло? Кроме заботы о всеобщем благе, конечно? — последнюю фразу древний вампир произнёс с лёгкой иронией.

Яген глубоко вдохнул. Этого вопроса он ждал и подготовил ответ:

— Неизбежность. Велт движется вперёд, люди меняются, технологии развиваются, магия становится более доступной. Хау и Таос же словно хотят заморозить нас в прошлом, одна хочет управлять людьми как марионетками в ручном режиме, а другой провоцирует бесконечные войны. Это вредит всему миру, это понимают даже некоторые иерархи церкви вроде Иллаи. Если каким-то образом не убрать власти, то рано или поздно мы вступим в прямую конфронтацию, результатом которой будет огромное количество жертв.

— Таос и Хау, не Аранея, да?

— Прядильщица не лезет в людские дела, уж не знаю почему. Так что она не мешает.

— Понятно.

Князь встал, подошёл к окну и печально улыбнулся глядя в затянутое тучами небо:

— Если бы вы знали, граф, как часто я слышу такие рассуждения… Знаю, знаю, — он поднял руку, заметив что Яген хочет возразить, — от частоты употребления, они менее верными не становятся. Мне нужно узнать только одну вещь: кто займёт трон Хау? Вы?

— Нет. Я не планирую возноситься до статуса бога.

— Почему?

К этому вопросу блондин тоже был готов:

— Слишком большая власть, слишком большой соблазн. Думаю, если я так сделаю, то рано или поздно приду к выводам, похожим на те, что вынашивает Великая Мать — люди неразумны и погибнут без моего прямого управления. Думаю, она ведь тоже не начинала с такой позицией, просто мир менялся, люди менялись, а она не смогла уловить момент, когда стала пережитком прошлого, когда её идеи и мечты перестали быть применимы.

Валентин удивлённо вскинул брови и повернулся к Ягену:

— Вы сами до этого дошли, или кто-то подсказал?

— Сам. Я не обсуждал такие мысли ни с кем, даже с Тамией и Сашей.

— Тогда вы куда умнее, чем мне казалось, граф. Что ж. Пожалуй я могу рассказать вам кое-что из истории нашего мира. Но для начала скажите — что вам известно о старых богах?

Яген пожал плечами:

— Только то, что они были. Ну и Саша как-то рассказывала, что встречала одного в пустошах хаоса. Он был в форме говорящего крокодила.

— Этого хватит, — кивнул Валентин и вернувшись в своё кресло, откинулся на спинку и сцепил пальцы на животе, — Старые боги когда-то были духами природы, обрётшими разум. На заре этого мира они жили в недрах планеты, потоках магических энергий, шедших из ядра, а когда те стали усиливаться до такой степени, что жить в них было опасно даже для бестелесных созданий чистой магии, вынуждены были сменить место жительства. Они проложили тоннели, выпуская излишки маны на поверхность Велта, бывшего в те времена безжизненным куском камня, и разделились. Некоторые из них продолжили заниматься управлением течения маны и становились сильнее и умнее от близости к энергии жизни. Другие же перебрались на поверхность планеты и стали жить там, постепенно привыкая к новым условиям. Маны становилось больше с каждым годом, но всё равно недостаточно, чтобы духи могли поддерживать прежний образ жизни, поэтому они стали создавать себе форму. Плавили камень и заставляли его двигаться, вселялись в него и обретали свободу перемещения. Те, кто оказались рядом с океаном чувствовали себя полегче, поскольку вода проводит ману куда лучше воздуха, но им тоже пришлось использовать материальное, чтобы чувствовать себя комфортно.

Яген кивнул:

— Мне рассказывал эту историю ещё в раннем детстве мой наставник Солейн. Он был эльфом и потому немного повёрнутым на природе. Духи оказавшиеся на поверхности со временем окончательно утратили почти всю связь с маной и стали полагаться на тела куда больше, чем на магию. Они и положили начало жизни на планете. Но причём здесь старые боги?

Вампир вернулся в своё кресло и сложил руки домиком перед собой. Длинные ногти тихонько звякнули, столнувшись

— Старые боги — это духи, оставшиеся управлять потоками энергий. Со временем, как я и сказал, они обрели разум и большую силу. Потом в мир пришли разумные расы. Наткнувшись на этих духов, каждый из которых обладал изрядной силой, некоторые стали им поклоняться. Это дало духам другой источник силы — силу веры, и со временем они дошли до той формы, которую можно назвать «божественной». Самые сильные из них и стали тем, кого называют «старыми богами». Я не стану называть их имён, ведь имена обладают силой и не стоит поминать их напрасно. Да и не важны имена в контексте того, что я хочу рассказать вам. Итак, старые боги теперь обладали изрядной властью, и, как водится в таких случаях, захотели ещё. Наблюдение за разумными расами, в основном людьми и орками, склонными как к истовой вере, так и к желанию увеличить своё состояние путём ограбления соседа, тоже подавали им не самые хорошие примеры. В общем, боги начали драться друг с другом, чаще всего при помощи своих последователей. Сначала это были небольшие конфликты на полях ещё достаточно молодого мира. Потом государства выросли, мир стал старше и на нём уже стало куда меньше белых пятен. Конфликты превратились в битвы, битвы доросли до полноценных войн и в какой-то момент четыре героя решили, что с них хватит этого беспредела. У каждого из них была своя история: один был варваром с дальнего севера, тогда ещё заснеженного и залитого океаном, поскольку его дно ещё не поднялось и не стало тем, что сейчас известно как «пустоши хаоса», другая была разочаровавшейся жрицей культа, память о котором уже давно утонула в песках времён, третья — талантливой воровкой, весьма пострадавшей от жреческой братии, ну а четвёртый — великим воином, возникшим словно из ниоткуда. Подробностей я не знаю, но четвёрка нашла способ победить богов, перехватив управление магическими потоками, которые давали им силу. Был ли это артефакт или заклятье — не знаю. Знаю лишь, что они успели убить (или погрузить в вечный сон, уж не знаю) двоих, прежде чем остальные осознали угрозу. И вот тогда уже война началась всерьёз. Били молнии, разражались чудовищные бури, сходились в битвах огромные армии, ведь четвёрка подняла в бой изрядное число недовольных сложившимся положением дел. Война длилась сотни лет, то затухая, то вспыхивая вновь. Но в результате претенденты победили. Выжившие старые боги были вынуждены отступать, и они отступили на дальний юг и дальний север — регионы, в которых в силу особых обстоятельств, правили немного другие законы бытия, не позволявшие богам использовать свою силу в полную мощь. Победители же не стали их преследовать, ведь неожиданно для себя они оказались перед опустевшими тронами Пантеона, и ответственностью, которая на них лежала. Кто-то должен был взять под управление потоки магии, которые грозили разорвать планету на части. В общем, четвёрка приняла власть, обуздала стихию, а когда они чуть отошли от долгой войны, то поняли, что каждый из них обрёл великую силу, значительно превосходящую таковую у старых богов, как из-за того, что те не могли в должной мере контролировать потоки маны во время войны, и в мире стало намного больше магии, так и потому, что в пантеоне было больше трёх десятков старых богов, а новичков было только четверо, следовательно, сила делилась на куда меньшее число. Когда новые боги это осознали, то поняли, что в отличие от предшественников могут оказывать куда более сильное влияние на мир. И вот тут-то возник конфликт. Воин посчитал, что они должны отойти в сторону, ограничиться управлением энергиями и не лезть в жизнь людей. Другие три: варвар, жрица и воровка думали иначе. Воин был лидером отряда ещё со времён, когда все они были людьми, кроме того он лучше всех умел манипулировать магией. Но всё же он был один.

Князь хмыкнул и покачал головой, взяв небольшую паузу:

— Даже лучший фехтовальщик не застрахован от удара в спину. Так вышло и здесь. Во время очередной встречи, жрица вовлекла воина в долгий диспут, а воровка ударила. Варвар был не в курсе этого плана, но помочь воину, которого он очень уважал, не успел и оказался перед фактом: либо бросить вызов богиням самому, либо принять статус-кво. Он выбрал второе. Новые боги разделили мир между собой и взяли себе новое имя: Триумвират.

Валентин замолчал, давая Ягену осмыслить услышанное. Тот некоторое время смотрел в огонь камина, а затем спросил:

— Как звали того воина?

— Никто уже не знает. Члены триумвирата не горели желанием делиться такими деталями своей победы. К счастью, они пожили уже достаточно, чтобы понимать, что люди быстро забывают. Они придумали легенду о том, что воин пал в битве с последними силами старых богов и через пару сотен лет о четвёртом победителе все забыли. Кроме эльфов, которые всегда знали больше людей и не простили триумвирату такое предательство. Впрочем, и среди остроухих полной правды не знал никто, да и то, что я вам рассказал было известно лишь верхушке.

Яген поднял взгляд на князя и прищурился:

— Почему-то мне кажется, что мне вы тоже не рассказали всего, что знаете.

Князь улыбнулся и виновато развёл руками:

— Каюсь, грешен. Но пока что хватит и этой части истории, граф.

— Смотря для чего. Зачем вы рассказали это всё, Валентин?

— Затем, чтобы вы поняли, к чему могут привести благие намерения. Четвёрка бросила вызов несправедливому устройству мира, но после победы стала деспотичнее тех, кого они свергли, а мир покатился по спирали к своему разрушению.