Единственный посетитель – сутулый старичок нервно крутил в руках чашечку ферина 2 . Невзрачный, маленький, он напоминал Натану гнома. Никто сейчас не смог бы узнать в нем когда-то блиставшую звезду маготехники. Ряд неудавшихся экспериментов свели его уверенность и энтузиазм на нет. Для Натана старый артефактор был живым примером того, к чему приводит излишний альтруизм – под давлением родных ученый занялся банальными разработками в рамках уже известных достижений. Натан брал у него несколько консультаций.

Старичок заметил его и искренне обрадовался.

– Ваша светлость!

Натан резко оборвал:

– Без титулов, пожалуйста. И давайте сразу к делу. Вы принесли мне кристаллы-заготовки, майер Брон?

Майер быстро закивал головой, подхватил со скамьи старенькую кожаную сумку и принялся в ней копаться. Через мимолиту на стол перед Натаном легли два свертка, которые он тотчас развернул и раскрыл заклинание Ока. Оно раскинулось круглой линзой, многократно увеличивая структуру заготовки, Натан прошелся взглядом по основным решеткам и узлам и довольно кивнул.

– Отлично! То, что надо!

Майер скупо улыбнулся, а потом осторожно произнес:

– Лэр, как я понимаю, вы берете их за основу для артефактов с элементами воздействия. Верно?

Натан разом подобрался. Подобные артефакты были запрещены. Их использовали только в лечебных и военных целях по особому разрешению – и никак иначе. Не хватало еще, чтобы возник скандал. Натан долго сомневался, прежде чем обратился к майеру Брону с подобной просьбой, но именно для этой работы его настоятельно рекомендовали те, в ком Натан был уверен.

– О чем вы?! Майер Брон, вы отлично знаете, кто я. Как я могу заниматься чем-то противозаконным?! Вы в своем уме?

Старичок всплеснул руками.

– Что вы! Что вы! Даже мыслей не было. Просто, – он запнулся, явно подбирая слова, – когда вы принесли мне тот образец с просьбой дать заключение, в чем ошибка, я сразу обратил внимание на странные плетения.

Натан принес ему лишь самую простую часть от составного артефакта. Странные плетения?! О чем он? Натан спрятал все концы соединений, создавая иллюзию замкнутой структуры. Он холодно произнес:

– Я вас не понимаю.

По-старчески прозрачные глаза остановились на Натане. Майер замер на мимолиту, а потом достал из-за борта простенького жако бумагу, развернул – она вся была исписана рунами формул. Натан узнал их с первого же взгляда. Старик положил бумагу перед ним на стол, и Натан увидел знакомые связи. Руна к руне повторяли всю структуру артефакта, раскладываясь на связки и узлы, раскрывали все межрунные соединения и связаные руны. И тут все напускное безразличие Натана слетело в один миг. Вот! Вот то, чего не доставало! Обратная сцепка рун – и артефакт из усилителя превращается в сильнейший стимулятор, который позволяет искусственно развивать потенциал. Натан бился над этой формулой несколько периодов. Он вздрогнул. Неужели он так глупо выдал себя? Но как старик догадался?! Как?!

– Как вы узнали? Как вы поняли, что я этим занимаюсь?

Старик помолчал, крутя на тарелке маленькую чашечку из белого фарфора. А потом прошептал:

– Вы забыли закрыть вторую ветвь в кольце.

Натан едва не выругался. Что за день сегодня?! Похоже, все становилось только хуже.

– Что вы хотите за молчание? Какую сумму, майер?

Как заткнуть рот этому старику, Натан не знал, но готов был идти на любую крайность – про его открытие узнают только тогда, когда он сам будет готов о нем объявить. Дэвид, а тем более Стан, никогда не выпустят артефакты-стимуляторы из-под контроля государства, а у Натана были грандиозные планы. Впереди, в мечтах, маячили артефакты прямого воздействия – опасное оружие, которое шло на грани запрета Высших эльфов. Натан желал обойти рамки, но так, чтобы никто ни в чем не смог его обвинить. Только на это нужны были деньги. Много денег! Открыть еще лаборатории, только уже тайные и не столь примитивные, как сейчас. Привлекать внимание братьев было категорически нельзя.

– Так что же вы хотите?!

Старичок помялся, видимо, никак не мог сложить сумму. Натан внутренне собрался. Придется как-то отбиваться от вопросов Дэвида и Стана, если сумма будет крупной. «Прозрачная» экономика старшего брата заставляла выкручиваться, чтобы провести даже маленькую сделку незаметно.

– Я хочу на вас работать, лэр.

Натан оторопел. Он готов был услышать, что угодно, но не это.

– Что вы сказали?! Вы хотите работать на меня?

Майер Брон кивнул.

– Да, лэр. Хочу. Вы – гений. Я бился над этим вопросом много периодов, а вы так молоды и принесли образец, который в несколько раз превосходит все мои жалкие попытки. Я готов дать клятву о неразглашении и работать на вас столько, сколько позволит мое здоровье.

Старик говорил решительно и вкладывал в каждое слово уверенность, которой Натан мог только позавидовать.

– С чего вы взяли, майер? Мне, конечно, льстит ваша оценка, но этот артефакт может оказаться пустышкой. Вам ли этого не знать.

Майер горько усмехнулся.

– Вы правы, лэр. И так как я это хорошо знаю, то могу точно сказать, что на нем, – старик кивнул на лист, – вы точно не остановитесь. И я хочу быть причастным к новому слову в маготехнике.

Натан криво улыбнулся. Да уж… Ирония судьбы. Это для братьев он был посредственностью, той самой «пустышкой», это его можно было загонять в угол Клятвами, другие же были готовы следовать за ним хотя бы просто для того, чтобы находиться в его тени. Но майера Брона Натан упускать не желал.