– Ваша светлость! – маркиза усмехнулась. – Вы, похоже, неправильно восприняли мои слова. Мне не нужна информация о том, что происходит в вашем королевстве, или что задумали ваши братья. Мне нужна информация другого рода.

Натан холодно уточнил:

– О чем вы?

Она осторожно дотронулась до его руки и мягко улыбнулась.

– Вы все неверно поняли. Как вам нужно к Шару, так и мне надо попасть к Жезлу, и чем раньше, тем лучше. Поэтому я хотела вас попросить сообщить мне сразу, как только вам станет известно, имя того, кого выберут Хранителем Жезла, а потом посодействовать встрече с ним. Это крайне важно для меня. Особенно быстрота, с которой мне сообщат. – На его недоуменный взгляд маркиза вздохнула. – У каждого есть свои секреты, ваша светлость. Ведь я же не спрашиваю вас, зачем вам к Шару, а важная для меня вещь тесно связана с Жезлом и первой литой его проявления в мире.

Натан покрутил ее просьбу со всех сторон. Ничего опасного в ней он не видел. Ну, хочется Эллингам быть первыми, почему бы и нет?

– Так вы согласны?

Как бы ни хотелось маркизе, но интерес во взгляде скрыть полностью ей не удалось. Что же за причины у такой необычной просьбы?

Ему, конечно, было любопытно, но не настолько, чтобы выпытывать у маркизы подробности. У Натана своих скелетов в шкафу хватало с головой.

– Хорошо, маркиза. Обещаю, что сообщу вам первой, как только узнаю, кого избрали Хранителем мирового артефакта.

Ликование промелькнуло на ее лице и исчезло. Да что такого-то в этой информации? Все равно о том, кто им станет, будет знать весь мир.

– Отлично. О нашем сотрудничестве мы поговорим с вами чуть позже, а сейчас… – маркиза убрала стену Тишины и холодно обратилась к принцессе: – Ваше высочество, прошу проводить нашего гостя к Шару.

Девочка бросила в ее сторону неприязненный взгляд и улыбнулась Натану. Руку брата она так и не выпустила. Принцесса развернулась к мраморным ступеням, пошла медленно, помогая подниматься и ребенку. Зачем она ведет его с собой? Натан с удивлением поглядывал на них, но мало ли, чего он не знает. Когда они прошли половину лестницы, девочка прошептала:

– Вы делаете огромную ошибку, милорд. Доверять маркизе смертельно опасно.

Натан едва не споткнулся. От маленького ребенка он не ожидал услышать столь серьезную речь. Похоже, у принцессы и маркизы не складывались отношения, что е удивительно, ведь это только Джесс носилась с Рэном, Лэйла и то строже относилась к Льюку.

Натан вежливо отозвался:

– Учту, ваше высочество.

Девочка едва заметно кивнула и остановилась перед колышущейся словно от ветра полупрозрачной пеленой. Закрыла глаза, помолчала, как видно, мысленно общаясь с Шаром, кивнула и повернулась к Натану.

– Идите. Шар вас ждет. Не прикасайтесь к нему – это может вас убить. И у вас всего один вопрос, милорд. Я подожду здесь, иначе вам не вернуться.

Мальчик выронил коробочку, и принцесса нагнулась ее поднять, что-то нашептывая брату. Натан не стал ждать, когда она поднимется, шагнул сквозь пелену и зажмурился – глаза обожгло. Казалось, он вышел на снежную равнину без заклинания Тени. Белым было все: от деревянных балок, украшенных резьбой, перил, мостика, что вел к изящной беседке посреди озера, до переливающегося на солнце шпилями высокого замка. Он походил на волшебный замок из сказок – расположенными по спиралям группами башен, гранеными куполами залов и изящными арочными окнами с тонкими перепонками шпросов – деревянных решеток внутри них. Чей это замок, Натан не знал, но сейчас его интересовал лишь Шар.

Он ступил на белый пол перехода, тонкие запахи свежей воды и морозного утра коснулись его. Холод он не ощущал, но, казалось, словно бы очутился зимой на склонах Элтитюд, на знаменитых ледяных спусках, где ярко светило солнце, и холодный воздух щипал щеки. Натан любил быстрые спуски на скио – узких, но прочных планках.

Он пошел вперед, не в силах отвести взгляд от беседки. Складывалось ощущение, что ее создали из единого куска белого мрамора. Резьба охватывала каждый ее участок, природные мотивы сочетались с диковинными зверями и драконами, многоярусная крыша пирамидой возносилась к небу, и светлая черепица отливала перламутром. На короткой колонне с резной капителью в неглубокой чаше-подставке лежал Шар. Жемчужина идеальной формы и размером с огромный лон – сочную ягоду с желтой кожурой и темно-фиолетовой начинкой, которую нелегко обхватить двумя руками, переливалась радугой в отраженном от поверхности воды и стен свете.

Натан на миг задержался у входа в беседку, зачарованно любуясь древней реликвией. Мировые артефакты обладали особым прото-разумом, если бы они демонстрировали его регулярно и со всеми, а не выборочно и крайне редко, их можно было бы отнести к разумным, но Натан все равно поклонился.

– Приветствую Сокровище нашего Мира. Мне разрешили задать вам вопрос. Я принес Клятву Крови, поторопился, был в эмоциях и сделал огромную ошибку. Как я могу избавиться от нее? Есть ли такой способ?

Натан замолчал, с волнением ожидая ответа. Он никак не мог понять: то ли воздух действительно уплотнился, отчего ему стало трудно дышать, то ли это волнение перекрыло дыхание – ведь от этого ответа зависело его будущее.

Мягкая волна энергии потекла от Шара, и послышался тихий женский голос:

– Корона может стать спасением или карой, лишь верный выбор – избавление от Клятвы.

Шар вспыхнул ярким сиянием, и Натан почувствовал, что ему пора уходить. Он попятился, и с каждым шагом внутри разгоралась досада. Ну почему нельзя ответить просто и понятно?! Зачем все эти ребусы? Он терпеть не мог, когда загадками говорил Лантр, а, оказывается, Высшие Артефакты объясняются еще загадочнее.

Раздраженный Натан вернулся к пелене и с другой ее стороны заметил детскую ладонь – от нее шли маленькие серебряные молнии. Натан попытался пройти сквозь завесу, но она его не пропустила, и тогда он осторожно прикоснулся к ладошке. Вспышка ударила по глазам, и раскрылся проход. Принцесса улыбнулась ему, отступила в сторону, схватила за руку брата, и они осторожно пошли вниз.