— Говори.

— Здесь чужой, Надежда великого леса. Он ищет. Он идёт по следу. По твоему следу.

Я напряглась. Даже привычка деревьев называть полными именами сейчас не вызывала раздражения. В отличие от чужака, который идёт по моему следу.

— Откуда идёт чужак?

— От деревни. Точно по твоему пути.

— Это полуэльф, мужчина?

— Да.

— Спасибо тебе.

Отняла руку и задумалась. Мар. Идёт сюда. Зачем? Можно, конечно, попросить лес укрыть меня. Но тогда я не узнаю, чего он хотел. Ладно. Подготовимся и посмотрим. Я села на свою лежанку. Уставилась в костёр. И стала ждать.

Даже не предупреди меня дуб, я бы почувствовала его приближение. Хотя стоит признать, что старейшины наняли мне прекрасных сопровождающих. Бесшумный, аккуратный, словно зверь, он подкрался к моему лагерю по широкой дуге. Если бы я не жила лесом, если бы я не была самим лесом, ни за что не услышала бы. Мужчина выбрал прекрасную точку наблюдения, в ветвях пушистой ели. Оттуда просматривался весь лагерь, а для меня дерево находилось в тени. И замер.

Я перекусила, выпила отвар. С трудом сдерживалась, чтобы не пригласить и его к трапезе. Но ждала. Как и он. Ничего. Видно, выходить ко мне он не планирует. Чего же он ждёт? Для убийцы пропустил уже слишком много возможностей. Я специально долго ковырялась в рюкзаке, нарочно наливала отвар спиной к нему. Случаи для удара были, но мужчина не шелохнулся. Он просто следит. Легла. Мне не было страшно, еще при его приближении дала приказ корням на полное опутывание, если он подойдет слишком близко. Конечно, он не похож на темного. Но старейшины сказали не доверять никому.

Выровняла дыхание. Со стороны должно казаться, что я сплю. Время будто замедлилось. Казалось, есть только он и я. И полянка разделяющая нас, словно уменьшилась. По телу полилось тепло, незнакомое. Предвкушающее. Я уже готова была попросить его подойти. Но он ушел.

Мар

Идиот. Правильно меня сестра так называет. Надо было выспаться перед дальней дорогой. Отдохнуть как следует. Найти женщину, на худой конец. Нет же. Я поперся проверять девчонку. Она меня удивила. Пришлось долго плестись по следу. Не остановилась в первом же пролеске. Это молодец. Само место для стоянки было выбрано неплохо. Но на этом все. Стратегического мышления у мелкой ноль. Внимательности ещё меньше. Да и забралась она в чащу, наверняка, просто подальше от деревни. Ничего она не делала. Ела, пила, бормотала что-то себе под нос. Мило, конечно. Вообще она вызывала странное чувство. На неё хотелось смотреть. Как плавно передвигается миниатюрная фигурка, как она сдувает со лба непослушные пряди, как прикрывает глаза, когда ей что-то тяжело. А тяжело ей частенько. Ещё бы, не взрослая женщина, а котёнок. Странно, что она вообще котелок с водой смогла поднять. Несколько раз одергивал себя, чтобы не выйти на помощь. Не похоже на меня. Не люблю беззащитных. Это не женщины — это дети. Женщина должна быть сильной, смелой. Должна постоять за себя в случае чего. Иначе в жизни ее сломает первый же придурок. А таких большинство. Именно так я воспитывал Сею. И чтобы мне не говорили друзья, уверен все сделал правильно. Потому что как правило это ее ухажёры прибегали ко мне в поисках утешения после разбитого сердца. А сестра, смеясь шла дальше своей дорогой. Независимая, гордая, недоступная. Никто ее не обидит, даже если меня не будет рядом. А эта. Да мелкую ждёт разбитое сердце на первом же сенокосе. Хорошо, что она живет в храме. Там таким котятам и место. Зевнул. Сегодня будет длинный день, и я сам этом виноват.

— Чего не выспался? Нашёл-таки себе жертву? — хохотнула сестра.

— Да. Долго выслеживать пришлось, — буркнул в ответ.

— Как ты это делаешь? Тебя ведь и в монастырь пускать нельзя!

— Просто женщины меня любят.

— Жаль только ты их не любишь.

— Неправда, я люблю тебя.

— Мар, ты же понимаешь о чем я.

— Сея, у тебя ещё целый год на нотации, не стоит прочитывать сразу все. Тем более пора выдвигаться.

Хоть по делу сестрица со мной не спорит. В жизни может и помыкает, как мальчишкой. Но напарник из неё вышел потрясающий. Прикрывает тыл, быстро реагирует и уж точно не бросит. Сначала взял ее в пару, чтобы девчонка просто выжила. А потом не отпустил, чтобы уже выжить самому.

Мы двинулись к выходу из деревни. Мелкая ждала нас. На фоне восходящего солнца она смотрелась, как потерянный ребёнок. Хотя она так смотрелась на любом фоне. Маленькая, щуплая, одинокая, интересно рюкзак ее не перевешивает. Так, одинокая?

— Где твоя лошадь?

— Лошадь? — она подняла на меня свои изумрудные глаза.

— Это он так желает тебе доброго утра Нуа. Не обращай внимания, просто не выспался.

— Доброго утра, — улыбнулась сестре мелкая. На меня она смотрела либо испуганно, либо удивлённо.

— Это не отменяет вопроса, — почему меня вообще должно волновать как она смотрит. Дурацкое утро, бесит все сильнее.

— У меня нет лошади, — запинается в ответ.

— Ты собралась пройти материк на своих двоих? — хмыкнул я.

— Я очень выносливая, и совсем вас не замедлю. — снова тараторит.

— Погоди, Нуа, — сестра спешилась — так нельзя. Ты все равно устанешь, а мы будем продвигаться слишком медленно. Тебе нужна лошадь, — о теперь она и на Сею уставилась с ужасом — я помню, что у тебя нет денег. Но твое обеспечение оплачено, так что мы что нибудь подберем. — девчонка практически побелела.

— Можешь не стараться. Ты не умеешь кататься, так?

— Да, — она уставилась в пол — у нас в храме не было лошадей.

— Да твою ж… — начал было я

— Заткнись, — перебила сестра — так, ну ничего. Ты можешь пока поехать со мной, а как освоишься, уже будем решать.

— Нет, — перебил я женскую идиллию — поедешь со мной. Твоя лошадь слабее, да и женское седло не рассчитано на двоих.

— Тоже верно, — задумалась сестра — согласна. Если что просто скидывай его с лошади? — попыталась она разрядить обстановку.

Тщетно. Мелкая оцепенела. Со стороны не понятно, но я буквально чувствовал ее ужас. И откуда только такая эмпатия? Ладно, к черту! Спешился, подошёл к девчонке и склонился, прямо к ее лицу.

— Успокойся. Конь со мной не первый год. Я считай в седле родился. Все будет хорошо. — она смотрела на меня своим дрожащим взглядом. Боги, да хотелось ее обнять и просто укрыть от мира. Что за беззащитное создание? — Эй?

— Да, — прошептала она, и облизала видно пересохшие губы. А я чуть не взвыл. Как будто этому языку нужно было найти другое применение и срочно.