Молодой человек вежливо усмехнулся над опасениями своего начальника.

– Ну, соучастники Кворна, вероятно, просто хотели, чтобы мощные циклотроны увеличили скорость их корабля. Им не нужен этот сплав.

Младший нептунианец ошибался. В тот же вечер за исследовательской станцией волшебным образом появился небольшой ракетный корабль. Персонал станции не слышал его посадки, как не слышал и Уль Кворн со своими людьми, вышедшими из корабля.

– Не вздумай поднять тревогу, – заметил Кворн. Взгляд его черные глаз был безжалостным. – Перебейте всех немедленно.

У нептунианцев не было ни единого шанса. Они были поглощены обсуждением конструкции своего нового подводного корабля, когда на них набросилась преступная банда.

Отвратительный треск выстрелов атомных ружей звучал недолго. В итоге ученые Нептуна неподвижно застыли на полу.

– Хорошая работа! – одобрил Уль Кворн. – А теперь тащите эти куски сплава на наш корабль, протестующе пробормотал Тикар – юпитерианин, обращаясь к Грею Гарсону.

– Сначала мы украли источники энергии, а теперь вот эти металлические прутья. Почему бы нам не награбить что-нибудь стоящее, например, золото или радий? – протестующе пробормотал Тикар, юпитерианин, обращаясь к Грею Гарсону.

– Кворн знает, что делает, – возразил Гарсон. – Он готовится завладеть сокровищем, которое стоит всего золота и радия в Системе.

– Именно так он и говорит. Но он не говорит нам, что это такое, – проворчал юпитерианин. – Он просто говорит, что это что это – великий клад.

Слитки сплава наконец погрузили в корабль, и тот поднялся со скалистого острова в сгущающиеся сумерки. На мгновение он замер, а затем исчез.

Тихие сумерки сгущались. Одно из обожженных тел шевельнулось. Этот человек не умер, а умирал. Он попытался написать окровавленным пальцем на полу. «Кворн…» – но умер прежде, чем успел закончить свое сообщение.

ВЫСОКО БАШНЕ ПРАВИТЕЛЬСТВА, в городе Нью-Йорке на Земле, находился центр сети межпланетной полиции. Здесь действовала обширная организация, которая поддерживала закон во всей Солнечной системе. Здесь располагались штаб-квартиры четырех его подразделений – планетарной полиции, колониальной полиции, секретной службы и знаменитого межпланетного патруля.

Халк Андерс – руководитель всей этой организации беспокойно расхаживал по кабинету. Это был коренастый человек с массивной головой и мрачным, покрытым шрамами лицом. Он повернулся лицом к двум своим спутникам, девушке и пожилому мужчине. Девушку звали Джоан Рэндалл, она была агентом Секретной службы. Пожилой мужчина был маршал Эзра Герни, известный ветеран полиции.

– Мы не должны этого делать! – сердито сказал девушке Халк Андерс. – С тех пор как банда Кворна сбежала, вы все время уговариваете меня поговорить с Президентом, чтобы тот вызвал Капитана Будущее. Я устал от этого. Просто потому, что вы с Эзрой иногда работали с Капитаном Будущее, вы хотите, чтобы он занимался каждым делом…

Джоан Рэндалл спокойно посмотрела на разгневанного шефа. Это была стройная девушка в сером шелковом жакете и брюках, с темными волосами и томными карими глазами.

– Но, шеф, патруль не может справиться с Кворном! – запротестовала она. – Этот полукровка – величайший ученый в Солнечной системе – за исключением Капитана Будущее. Один странный, то и дело исчезающий корабль преступника показывает, на что он способен.

– Думаю, Джоан права, Халк, – протянул старый Эзра. – Не забывай, что в первый раз Кворна схватил Капитан Будущее.

Эзра Герни был седовласым стариком с морщинистым лицом и выцветшими голубыми глазами, который неторопливо жевал лист риала.

– Ну на этот раз мы сами схватим Кворна, – прогремел Андерс. – Он сбежал с «Цербера» и ускользнул от нас после налета на лабораторию Плутона. Но на этот раз он от нас не ускользнет!

– Почему вы так уверены, что на этот раз сами поймаете его? – спросил Эзра Герни.

– Как только я получил известие о налете Кворна на исследовательскую станцию Нептуна, я расставил сеть патрульных крейсеров вокруг всего сектора космоса, чтобы поймать его в ловушку. Он не вырвется из этой сети, хотя Кворн может исчезнуть таким странным образом, он наверняка должен появиться где-то внутри их сектора, – объяснил Халк Андерс. Я жду сообщения, что они поймали его в любой момент.

– Вот и рапорт! – продолжал он, когда в кабинет вошел марсианский офицер и отдал честь. – Они поймали его, Мако?

Марсианский офицер покачал головой.

– Простите, должно быть, Кворн опять их подсунул. Я только что получил вспышку, что группа Кворна задержала космический корабль «Эрос» с Сатурна. Они ограбили грузовой корабль с некоторыми ценными атомными станками.

– Ну, Халк, – сухо протянул старый Эзра, – похоже, что Кворн и его исчезнувший корабль снова ускользнули от патруля.