– Знаешь, Варх, меня тоже многое бесит!
– начинаю заводиться я.
– Например, твоя привычка командовать и решать всё за меня! Ты, вообще, собирался спросить, чего хочу я?!

Он злится. По волосам мечутся огненные искры, и мужчина встаёт, чтобы не сжечь третью кровать за неделю. Быстро натягивает запасную одежду, что незаметно перекочевала в мой шкаф, и это тоже меня бесит! Я ничего не имею против, но спросить-то можно?! 

Чувства - это прекрасно, но нас должно объединять что-то ещё, кроме занятий любовью и бесконечных скандалов. Например, взаимопонимание и уважение друг к другу. Хотя бы в малых дозах!

– Поговорим позже, - тем временем, бросает Рыжий и склоняется для поцелуя, но я обиженно уворачиваюсь, и губы мажут по скуле, оставляя невидимый росчерк на моей коже.

Хлопает дверь, и я падаю на подушку, позволяя себе поплакать. Снова. 

Вот так всегда. Стоит отгореть пламени, как вокруг остаётся лишь горький пепел. Выжженная пустыня. Именно так я ощущаю себя в такие моменты. Я люблю Вархана. Безмерно. Но временами… Временами мне кажется, что эта любовь токсична. Она отравляет нас своим ядом, сводит с ума, толкая в объятия друг друга и заставляя плавиться от страсти и желания, а затем обухом бьёт по голове, открывая глаза на то, какие мы всё-таки разные.

Стук в дверь вырывает меня из раздумий, и я, забыв обо всём, радостно несусь открывать, надеясь, что Рыжий вернулся, и мы, наконец, поговорим, как нормальные люди. 

Рыжий действительно вернулся, да не тот.

– Чего тебе?
– рычу я на доставучего оборотня, но тот и бровью не ведёт, поедая меня взглядом. 

И только сейчас я осознаю, что на мне лишь тонкая простынь, в которую я завернулась на бегу, моя кожа пестрит следами нашей с Вархом страсти, а чувствительный нюх оборотня уже подсказал ему, чем я занималась полчаса назад.

Щёки слегка алеют от смущения, но я тут же беру себя в руки и злобно повторяю вопрос.

– Нужно поговорить, - бросает лис, а его губы кривятся в едкой ухмылке.

Сейчас он до боли напоминает Вархана. Такой же рыжий, наглый и самодовольный. И злость снова подступает прямо к горлу.

– Облезешь, - шиплю я и разворачиваюсь, закрывая дверь, но моя беспечность снова меня подводит.

Миг - и оборотень вталкивает меня в дом, залетая следом, рывком наматывает мои волосы на кулак и злобно шипит в ухо:

– Поверь, это в твоих же интересах, ведьмочка. Не советую делать глупости, если не хочешь, чтобы кто-то пострадал. Например, твой любовник. Или, может, мне начать с твоей маленькой подружки? Хотя, нет. У меня есть идея поинтересней. И я даже начал воплощать её в жизнь. Ты оценишь.

– Пошёл ты!
– рычу в ответ, жалея, что именно в этот момент со мной нет ни одного артефакта, Крах улетел на охоту, а моя магия на мерзавца просто не действует! Подготовился, гад… 

Пытаюсь вырваться, лягаюсь и царапаю его руку, брыкаюсь и пинаюсь, но тщетно. Лис - жилистый, гибкий, гораздо сильнее и выше меня. Я ругаюсь, кричу, призываю на его голову проклятья, но он лишь сильнее сжимает кулак и пригибает меня к полу.

А затем происходит то, что раскалывает мою жизнь на “до” и “после”. 

– Зря ты так, - шипит оборотень, - я ведь хотел по-хорошему, - и под ноги мне летит артефакт, над которым мгновенно разворачивается картинка. 

Отец, избитый, в мелких порезах и ссадинах, из которых всё ещё сочится кровь, стоит на краю причала. Его руки связаны за спиной, а к ногам привязан камень. Вдали похоронным факелом пылает корабль и слышны крики паникующих людей. 

– Папа!
– выдыхаю я, но он точно меня не слышит.

– Хорошо запомни этот момент, ведьма. Возможно, это - последний раз, когда ты видишь папочку живым, - вкрадчиво тянет рядом с моим ухом лис, а по моей спине волной пробегают мурашки омерзения и ужаса - дикого, неуправляемого, животного.
– Одно моё слово - и он камнем пойдёт ко дну, а огонь перекинется на остальные корабли, не щадя никого. Мессира Вейна обвинят в халатности и побеге от правосудия. Его имя будет опозорено, а твои лавки мы изымем, возмещая нанесённый гибелью флота ущерб. Правда, часть его тебе ещё придётся и отработать, но... Закон есть закон. Как видишь, я честен с тобой, и позволяю самой сделать выбор.

– Чего вы хотите?
– цежу сквозь зубы, лихорадочно прокручивая в голове варианты спасения, но в упор не вижу ни одного.
– Почему просто не заберёте эти треклятые лавки? Почему вам нужна именно я?

– Ты ведь уже знаешь, - насмешливо тянет шантажист.
– Видишь ли, Саманта, без твоего непосредственного участия, в этом нет смысла. По законам Сойфира лисам запрещено открывать больше двух лавок в одном городе. 

– Действительно, с чего бы это, - язвительно выдыхаю я и прикусываю язык, но оборотень великодушно делает вид, что ничего не заметил: