Сразу после обеда я в сопровождении горничных вышла в коридор, там было людно и шумно. Я пыталась сосчитать девушек, все же запросто можно было отличить высокородную тену от ее помощниц, но все равно каждый раз сбивалась. На самом деле я пыталась узнать в одной из девушек ту самую тену Виолу, сама не знала почему, но бабуля меня очень сильно ей напугала.

Бабуля…

Интересно, увижу ли я ее перед испытанием? Когда мы прощались в покоях рода Облэйн, она сказала, что у неё не будет доступа в крыло невест. Она пожелала удачи и обещала, что несмотря ни на что будет рядом со мной. И я не сомневалась, что на неё можно было рассчитывать. Как минимум пока женщина не узнает, что я не тена Катарина.

— Так, девушки, попрошу минуту внимания, — раздался звонкий голос тены Альтеро, которую я безошибочно вычислила по пышному рубиновому платью и собранным в прическу угольно-черным волосам. В зале воцарилось молчание. — Многим из вас уже довелось со мной познакомиться, с кем-то, — женщина послала тёплый взгляд рыжей, слегка полноватой тене, — мы давно знакомы, но сейчас вы должны понимать, что моя роль в вашей жизни изменилась. Я являюсь распорядительницей отбора и тем человеком, которого вы будете беспрекословно слушаться. На время всех испытаний я буду вашей мамой, папой, главой рода и наставником. Забудьте то, как вы жили в своих семьях. Отбор изменит ваше привычное времяпрепровождение, и ничего уже не будет так, как прежде, — очень серьезно произнесла тетка короля и встретилась со мной взглядом.

Было понятно, что женщина верила в то, что говорила, и придавала каждому своему слову высокий смысл, а меня пробивало на нервное хихиканье, ведь ее слова так походили на лекцию каждого преподавателя, начинающего вести занятия у первокурсников.

«Забудьте все, чему вас учили в школе! В университете все будет иначе».

— Сейчас мы все перейдем порталом в центральную часть дворца, там вас разделят на группы по четыре человека, и таким составом вы и будете проходить сегодняшнее испытание. Вы подойдете к Чаше отбора, и если огонь в ней погаснет, значит, одна из вас не невинна.

— А дальше? — возмутилась высокая брюнетка. Она выглядела шикарно: смуглая кожа, точеные скулы, пухлые розовые губы, светло-голубые глаза и мягкие волны волос цвета темного шоколада. Платье, великолепно сидящее на ней и подчеркивающее изысканную худобу, было небесного цвета, к глазам.

— А дальше группу, у которой потухнет чаша, если такое случится конечно, осмотрит лекарь, — невозмутимо ответила тетка короля и уже собиралась развернуться и отправиться к той самой перламутровой арке, которая меня вчера так заинтересовала, как брюнетка продолжила возмущаться, наживая себе врага.

— Это возмутительно, тена Альтеро. Почему мы не можем подойти к чаше каждая по отдельности? Почему, в случае присутствия недостойной тены в нашей группе, мы все должны подвергаться такому страшному позору, как высший осмотр лекаря?

— Вы хотите покинуть отбор, тена Виола? — жестко ответила Камила, а я растерянно захлопала глазами. Ещё пару секунд назад эта наикрасивейшая брюнетка мне импонировала и я понимала ее возмущение. А сейчас я должна была проникнуться к ней негативом или хотя бы оставаться с ней настороже, но отчего-то больше не получалось видеть в ней врага.

Девушка улыбнулась одними губами.

— Я запросто могу покинуть отбор, не опозорив свою семью, и вы прекрасно это знаете. Я последняя представительница рода Канте и настоятельно прошу вас относиться к моему положению главы рода более уважительно, тена Альтеро.

Тетка короля кивнула, а в ее взгляде проскользнула усмешка, словно она не разозлилась, а, наоборот, зауважала темную ещё сильнее, если такое было возможно.

— К сожалению, тена Виола, я предложила вам единственный доступный вариант, потому что будет так, как предписано в своде правил, и никак иначе.

На этом, посчитав разговор оконченным, тетка короля развернулась и отправилась к перламутровой арке, а затем прошла сквозь неё и пропала.

В гнетущей тишине оставшиеся девушки не спешили двигаться, они переглядывались друг с другом, и ни одна не решалась сдвинуться с места.

Как ни странно, первой ступила к порталу именно тена Виола. Второй девушкой, последовавшей за ней, стала я. Ведь оттягивать неизбежное совершенно бессмысленно.

Нас разделили на девять групп. Получается, всего девушек было аж тридцать шесть. Многовато.

Я оказалась в компании с теной Виолой, рыжей пышечкой, которой улыбалась тетка короля, и с ещё одной бледной блондинкой в мраморном искрящемся платье.

— Тена Тиана, — представилась рыжая девушка, на что Виола хмыкнула.

— Можно подумать, кто-то не знает дочь первого советника короля или, — брюнетка перевела свой колкий взгляд на меня, — тену Катарину, внучку королевы Аланы. — Вот я и узнала, как зовут сестру моей бабули и главу моего рода. — А вот вас, — Виола окинула пренебрежительным взглядом бледнеющую с каждой секундой девушку, — никто не знает. Представьтесь. — Регина, — произнесла тоненьким дрожащим голосом блондинка, уже на бледнея, а синея на глазах.