Наверное, это опять была какая-то магия. Я так сильно удивилась, услышав его голос, что напрочь забыла про свой магический шар, который, судя по всему, растворился в чаше и все же нам помог.

Я облегченно и как-то даже удовлетворенно вздохнула.

Сама не знаю как, но я помогла нам справиться с испытанием. И никто ничего не понял.

А на обеде, который теперь проходил в большом зале и на котором должны были присутствовать все участницы отбора, не хватало двенадцать девушек.

Это было неожиданно для всех. Никто не общался между собой и поглощал предложенные блюда в полной тишине, я так и вовсе не чувствовала вкуса.

Выходило, что каждую отбракованную четверку выгнали. Всех их. Получалось, что изначально всех разделили на невинных девушек и нет? Но как же они могли о таком догадаться? И получается, что раз нашу четверку не хотел пропускать огонь, то мы тоже все не невинны?

Как же жаль, что в этом мире не было обычного гинеколога и врачебной тайны. В конце-то концов.

Я протянула ладонь к животу и тут же себя осекла, смяла салфетку, сдерживая свои порывы.

Ловить на себе взгляды Виолы и Тианы было невыносимо. Должно быть, девушки весь обед думали о том же, о чем и я. Регина, в отличие от них, не отрывала взгляда от своей тарелки. Она не ела, просто водила вилкой по фарфору, и ее печально-прискорбный вид выводил меня из себя еще больше.

Пытку общим обедом прекратила тена Альтеро, она плавно вплыла в зал в очередном красном платье, на этот раз густого кровавого цвета, и, растянув губы в хищной улыбке, произнесла:

— Двенадцать девушек покинули отбор. — За столом послышались испуганные шепотки. Еще бы. Какой позор для каждой выбывшей. — Тихо, девушки, — громко и слегка раздраженно произнесла распорядительница, и все вмиг замолчали, наблюдая за женщиной в кровавом платье во все глаза. — Высокородные тены покинули отбор по другой причине. Все девушки невинны, — скривившись, произнесла Камилла, и я ни на миг ей не поверила. — Об этом будет объявлено официально, но девушки продолжать отбор не будут. Так, — она кивнула сама себе, словно вспоминая, о чем же еще хотела нас оповестить, — завтра вечером состоится бал в честь открытия отбора, а на сегодня у вас свободное время. Тех, чьи родственники прибыли вместе с вами, прошу за мной в арку перехода.

Женщина указала в сторону двери ладонью, и я впервые обратила внимание на ее красные длинные ногти. Интересно, их цвет тоже что-то обозначал, как и прическа? У всех девушек так же, как и у меня, ногти были покрыты прозрачным блеском, а у бабули молочные.

Я так сильно задумалась, что в итоге оказалась одной из последних. За теной Альтеро отправилась примерно половина всех оставшихся девушек. Мы по очереди прошли через перламутровую арку и оказались в большом зале, похожем скорее на огромный кабинет с трехметровыми потолками. И это место однозначно никак не походило на то, куда мы попали прямиком из портала утром перед испытанием.

— Родная, — воскликнула бабуля и нежно взяла меня за руки, с волнением заглядывая в глаза, — ты как?

Наверное, тена Катарина повела бы себя по-другому и обняла бы Анетти, лишь оставшись с ней наедине, но я поддалась порыву и крепко прижалась к женщине.

— Все хорошо, бабуль.

— Пойдем, пойдем. — Она мягко погладила меня по голове и затем, взяв за руку, повела в сторону от толпы. — Кати, у меня для тебя прекрасный сюрприз. По такому случаю приехала Алана и привезла тебе воистину королевские наряды в подарок к первому балу. — Бабушка остановилась и заговорщицки прошептала мне на ухо: — Этих платьев хватит как минимум на четыре бала.

— Спасибо…

— Сестре спасибо скажешь, правда увидитесь вы только вечером. На ужине с королем.

— С королем? — переспросила я, не желая верить.

— Да, состоится праздничный ужин в честь открытия отбора в узком кругу.

— И насколько круг будет узким? — механически спросила, понимая, что еще не отошла после испытания и не готова опять встречаться с королем и не только с ним. Даже представить страшно, что там за узкий круг такой.

— Правители трех королевств с семьями, самые приближенные к правителям высокородные и сам Архимаг, конечно же. Завтра его здесь уже не будет, но на сегодня он покинул академию, чтобы поздравить короля Кириана.

— Интересно, с чем? — пробухтела я, пытаясь до конца смириться с тем, что мне предстоит.

— Как с чем, родная? Официально Кириан обзавелся двадцатью четырьмя невестами, — беззаботно произнесла она и, тут же погасив улыбку, серьезно продолжила: — Слишком много девушек покинуло сегодня отбор. Были и представительницы нашего королевства. Необходимо отвлечь общественность. Пойдем. Анетти опять улыбнулась и повела меня следом за собой по коридорам дворца. Странно, что с ней не было ни ее горничной, ни какой бы то ни было охраны. Неужели она ничего не опасалась в стенах чужого дворца?