— Алана, очнись, — сведя красиво очерченные брови, сказала бабуля, — ты все мечтаешь, что кто-то сделает то, чего не получилось у тебя.

— Анетти, не порть мне настроение, родная моя, и не напоминай о Люке.

Опять тот самый Люк, благодаря которому у нашего рода появились покои с отдельным входом во дворец темных. Но я в тот момент не придала этому никакого значения. Я до сих пор не могла начать дышать. Казалось, что стоило только отпустить королю мою руку, как у меня началось самое настоящее кислородное голодание. «А это же вредно для ребенка», — вспышкой посетила единственная здравая мысль мое сознание.

«Немедленно возьми себя в руки!» — добавила я себе мысленную оплеуху и, кажется, все же сделала глоток воздуха полной грудью, насыщая легкие, сердце и все свое тело кислородом. Кроме головы, к сожалению. Судя по всему, она по-прежнему была полна тумана, путающего мысли.

— А что тебе о нем напоминать? — возмутилась бабуля.

«О ком?» — попыталась я поймать нить их разговора.

— Это же из-за тебя его не было на вчерашнем ужине?

— С чего это ты взяла, сестренка? — съехидничал Алана.

— С того, что мне вчера доложили, что архимаг перенесся во дворец на ужин, но его…

— Не было, — перебила бабулю королева, недобро рыкнув, — я помню. Только вот незадача, он покинул ужин до того, как вы появились в обеденном зале. Не нужно было опаздывать. Люк поздравил короля, даже не садясь за стол. Как был бескультурным невоспитанным мальчишкой, так и остался, — фыркнула Алана.

А я только тогда осознала, что тот самый Люк и архимаг Академии Всесилия — одно и то же лицо. И что его действительно не было на королевском ужине, хотя бабуля его ждала. Только вчера я была настолько шокирована сходством королевы и моей матери, что это совершенно вылетело из головы, да и неважен был для меня какой-то архимаг какой-то там академии, пусть и единственной в этом мире. Вчера был настолько насыщенный событиями день, что я не могла даже вычленить что-то более важное. Шевеления моей малышки я в этот список не включала, потому что они заведомо были самым важным и не шли ни в какое сравнение, но и кроме них произошло столько, сколько в моем мире со мной и за годы не случалось.

— Король сказал, что скоро начнется новое испытание, — тихо шепнула бабуле.

— Как? — удивилась она и допила до дна искрящуюся жидкость в бокале. — Во время бала?

— Через четверть часа, — кивнула я и огляделась.

Король пропал из вида. Странно, что он больше никого, кроме меня, не пригласил на танец. Сердце от этого застучало с усиленной скоростью, но здравый ум, который все же прояснился, уверял меня в том, что поведение короля грозит мне немалыми неприятностями.

Через четыре смены музыки в зале воцарилась тишина и раздался голос тены Альтеро, явно усиленный магией.

— Высокородный тены, прошу вашего внимания.

Женщина в бордовом платье взмахнула рукой, и за ее спиной, посреди опустевшего зала, из черной дымки появились невысокие постаменты, на каждом из которых деловито сидел маленький зверек.

Я не смогла сдержать улыбку, рассматривая милых пушистиков, тогда как бабуля коротко выругалась.

— Что не так? — с сомнением тихо спросила я, не отрывая взгляда от животных. Почти все они ничем не отличались от земных, были и кошки, и белки, и кролики, и маленькие собачки, и хорьки, и даже два ежа. Главное отличие — все они были до безобразия милыми и безобидными. Мой взгляд зацепился за серо-белую шиншиллу, мило дергающую ушками.

— Духи-хранители, — ответила вместо бабули Алана, ее голос был холоден и задумчив, — это даже и не испытание толком, и проводится оно обычно намного позже. В этот раз, видимо, решили не тянуть. — Что?

— Катарина! О светлая богиня, — раздраженно высказалась Алана, и я поняла, что это такое ругательство у нее было… О светлой-то богине… — Посчитай зверьков.

— Девушки, прошу, — позвала нас тена Альтеро, и я зашагала в ее сторону.

С трудом отвела взгляд от милой шиншиллы, которая, кстати, была в единственном экземпляре. Остальные животные повторялись, отличаясь лишь окрасами, но прекрасных шиншиллок больше не было. Попыталась сосчитать животных.

— Восемнадцать, — до того, как я досчитала, шепнула мне на ухо дочь советника короля и, подхватив меня под руку, потащила ближе к распорядительнице отбора.

— По вчерашнему испытанию мы сделали вывод, что наш Темный бог не желает затягивать отбор.

— Или решил, что поставил слишком много меток, — тихо хохотнула Тиана, но все, кто стояли рядом, ее услышали и недобро посмотрели на девушку.

Тогда как я с волнением потерла над грудью платье, под которым красовалась моя земная татуировка, все еще переживая об отсутствии у нее божественного происхождения.

— В общем, все просто, девушки. Отойдите друг от друга на пару шагов и сформируйте круг, окружая постаменты с вашими будущими хранителями.

Все девушки в нерешительности двинулись ближе к зверькам. Кто-то смотрел на понравившихся им пушистиков, кто-то себе под ноги, кто-то на конкуренток.

Меня оттеснили, и я заняла место дальше всех от приглянувшейся мне шиншиллы. Стало грустно. Оглядела девушек, стоящих ближе всего к ней, и поймала на себе надменный взгляд одной из блондинок, которая была на вчерашнем ужине. Той самой, в отвратительном салатовом платье. На этот раз ее платье было нежно-бирюзовым и очень ей шло, но вчерашний образ въелся в мою память надолго. Может, из-за этого она меня так ненавидела?