— Да не делал я этого! — взревел гном. — Остановился на обочине, пошел с ведром до реки — воды коню набрать. А там эта! — он обвинительно ткнул пальцем в сторону девушки. — Плещется, смеётся, резвится, нагая, а я что? Я что виноват, что она без одежды? Не успел отвернуться, как она тут как тут, передо мной, и хвать за бороду! — кажется обращение с этой частью тела его возмущало больше всего. — И как давай слова-дурманы наговаривать, но я не поддался! Так она меня взяла и на середину реки уволокла! Привязала, зурная девка! — русалка от возмущения широко открыла рот и тут же зашипела, ощетинившись мелкими острыми зубами. Я икнула. А когда вместо ушей она отлепила от головы большие перепончатые плавники в виде ярко переливающихся вееров и раскрыла словно кобра, я сильно пихнула мужика под рёбра и сама прошипела не хуже змеи:

— Ну-на, извиняйся, маньяк бородатый! Неважно, случайно ты там водички набирал или не случайно. Нас сейчас обоих съедят из-за твоей глупой гордости. Ты ее видел голой? Видел! Жениться не можешь? Не можешь! Это факт, — русалка сложила гребни и прислушалась, — если бы ты меня голой видел без разрешения, мне бы тоже захотелось отвесить тебе серьёзных тумаков. А тут девушка по честному поступила. Решила выйти замуж, хотя ты ей совсем может быть и не нравишься…

— Не нравится, не нравится! — поддакнула девушка и, сложив руки на груди, вздернула подбородок.

— Ну вот видишь? Зачем заставил девушку переживать, хлопотать, от дел отвлек? — русалка расцветала на глазах, кивала каждому слову, а цвет кожи менялся на нежно голубой оттенок.

«Так, Ника, ты на верном пути. Осталось немного»

— А теперь вот свадьбу устраивай.

— Надо плыть аж на ивовый пляж, — сокрушенно вздохнула девушка.

— Вот-вот, — поддакнула я зубастой террористке, — итак придётся ждать пока ты утонешь, потом плыть, подружек приглашать, наряд искать, угощение стряпать… — вдалеке я заметила несколько голов над водой, а еще дальше за нами наблюдал целый десяток.

«Ой, мама, почему ты не положила килограмм нервных клеток мне на дорожку?»

— А им ведь ещё что-нибудь не понравится… Так придётся выслушивать претензии потом не год и не два. А как только жених в рыбу превратится — кормить, ухаживать и без его ведома никуда с подружками не выбираться, — я прямо видела как вытягивается лицо русалки от моих слов. Гном попытался что-то вставить в мой спасательный монолог, но я успела пресечь диверсию немного придушив жертву:

— Да, жалко. Такая молодая красивая девушка и такому старикашке достанешься. И родителям будет стыдно показать…

— У меня нет родителей! Сама природа мне отец и мать, но ты верные слова говоришь, человечка. Зачем мне этот бородач? Утопить его за унижения и дело с концом! — раздухарилась русалка.

— И чтобы он перестал мучиться?

— В каком смысле? — обалдела девушка, явно не того от меня ожидая.

— Ты же хотела ему отомстить? Так отрежь ему бороду на память о его плохом поведении, — в глазах русалки загорелся хищный блеск.

— Что?! — наконец взбрыкнул гном. Пришлось прижать его к себе еще крепче.

— Такой позор будет на его голову. Только отрезать надо тот чудесный бантик, который ты соорудила на коряге. Не больше! Вдруг в расстройстве чувств наложит на себя руки и мести конец, а так придёт домой, жена увидит куцый кончик и до конца жизни пилить будет этого извращенца, — русалка от радости захлопала в ладоши.

— Как ты здорово придумала, драконья невеста, — восхитилась девчонка, — повезло твоему мужу! Буду рада помочь в управлении хозяйством, если потребуется. Белый замок как раз на берегу нашей реки стоит и соединятся подводными туннелями.

Я тут же представила как в халате и пушистых тапочках спускаюсь в подземелье замка, чтобы почаевничать с хищной русалкой. Да уж, мрачная перспективая. Я с трудом подавила дрожь.

— Конечно, обязательно, когда немного привыкну к этому миру… Меня зовут Вероника, можно просто Ника… — и протянула ладонь русалке. Она недоуменно вскинула брови, а потом обхватила мою руку перепончатыми ладошками и затрясла примерно как Дор до этого. Кстати, Дор. Бедный лесовик наверно уже с ума сошёл от переживаний за свою глупую подопечную. Все, хватит с меня спасательных операций! Становлюсь черствой и эгоистичной. Только вот оттащу этого бородача на берег и обязательно стану.

— Я — Айли, Лейлина этой реки и окрестных озёр. Никогда не слышала, чтобы драконессы с простыми жителями за руку здоровались!

Ну-у… с местными жителями, обычными людьми, — да, вполне возможно, здоровались, а вот к таким существам — я видимо первая такая, умная на всю голову, полезла.

— Приятно познакомится, Айли. Ну что, будем вершить правосудие? — я кивнула на бороду притихшего мужчины. — Самолично прослежу, чтобы бантик достался его жене. Или хочешь оставить трофей себе?

— Ой, нет, — поморщилась девушка, — забирай: и его, и его отростки… — она скрылась под водой и тут же вынырнула. Я почувствовала что гном освободился и нас с ним подхватило течение реки увлекая за собой.