Почему-то, когда все говорили о Пещере духов, я представляла гору, широкий проход и каменный туннель уходящий в темноту, а не узкую темную нору в сырой земле!

— А это точно безопасно? — не выдержала я, пытаясь подобрать слова покорректней.

— Да, не беспокойся, — сказала королева. — И по обычаю ты можешь попросить, чтобы кто-то пошел с тобой. Например, твой будущий муж, — Алия лукаво посмотрела на подошедшего к нам Сола. Он будто того и ждал, что я брошусь ему на шею и попрошу спасти. Вот ведь хитрая рептилия.

Я шумно выдохнула и вспомнила о нашем уговоре с девочками и лесником.

— Я хочу попросить о другом. — Дракон вздрогнул и побледнел, будто я зарядила ему пощечину. — Я хочу взять с собой друзей: Дора, Тилли, девчонок с девичника, — с каждым сказанным словом в центр поляны выходили те, кого я называла, — Аланею и солдат из охраны.

Все остальные недоуменно застыли переваривая случившееся. Доламина вскрикнула и повалилась в руки стоявшего рядом Ригана. Веер в ее руках заработал без остановки так и крича беззвучно: “Позор! Позор! Позор на мои седины!”

— Ты уверена? — спросила Алия. — Если ты пойдешь со своей парой, то пройти испытание будет намного легче. Может передумаешь пока не поздно? — Она через мое плечо взглянула на Сола, будто говоря “Я здесь не причем”.

— Да, уверена, — я вышла в центр к остальным. — Это мое желание.

— Желание невесты — закон, — хмуро выдал жених и снова закрылся маской безразличия.

Я лишь гордо вскинула подбородок.

Этот мужчина сделал мне очень больно, но даже сейчас я не переставала его любить. Глупо. Странно. Так непохоже на меня. Слава всем духам этого мира, что драконица, повинуясь моей просьбе, закрыла мои истерзанные чувства от Сола и он не знает насколько я сейчас слаба и уязвима на самом деле.

— Тогда, да начнется обряд, — сказала королева и хлопнула в ладоши.

Из-за спин присутствующих вышел низкорослый человек с седой бородой до пят похожий на волшебника из сказки и взглянул на меня серо-белесыми глазами цепко и строго, по-волчьи, будто на добычу. Обманчиво милый образ старичка рассыпался на миллион мелких кусочков. Я только поджала губы. Стоило ожидать, что все будет не так просто.

В темноту я решила спускаться первой. Конечно, первой, только с конца! Я до последнего оттягивала этот момент и собиралась с духом.

Пока я смотрела как в пещере скрывают один за другим мои товарищи, дракон тихой тенью подошел рядом и встал у правого плеча.

— Тебе действительно надо так рисковать? — раздался обманчиво спокойный шепот. Я почувствовала как ледяной огонь бушевал в его груди, пытаясь выбраться наружу, но дракон не давал вырваться ему наружу. И замечательно.

Он делает большие успехи в освоении магии и скоро я ему не понадоблюсь. Конечно, я не эксперт, но что-то мне подсказывало, что дракон раскрывает свою силы семимильными шагами и становится крупной фигурой, а значит угрозой, на шахматном поле этого мира.

Я подняла голову и встретилась с серьезным взглядом мужчины. Мне хотелось вопить, стучать в его широкую грудь кулаками и кричать: как ты мог врать все это время? Как мог использовать меня? Или даже думать об этом?

Я отвела глаза, опасаясь, что он прочитает в них эти немые вопросы. Нет, нельзя. Не хочу больше власти над собой — мнимой или настоящей.

— Надо. Я справлюсь, не беспокойся. Уговор тоже в силе: я помогаю тебе, а ты помогаешь мне.

— Совершая такую глупую выходку, — прошипел он, — ты не помогаешь моей магии! Ты рискуеш-шь, — почти выплюнул дракон последнее слово, — что я стану неуправляемым и разрушу пещеру до самого основания вытаскивая тебя из очередной передряги.

— Посмотрим, — фыркнула я, скептически улыбнувшись, — моя магия защитит меня. Да и я не одна, так что сядь вон на пенек, выпей воды и расслабился — оставь это дело мне.

— Это брачный обряд, брачный! — он рывком развернул меня к себе и дыхнул прямо в лицо все свое недовольство. Ярость исказила его прекрасные черты и я недовольно нахмурилась. Не хотелось бы запомнить его таким. — Ты должна быть там вместе со мной, понятно. Я иду с тобой.

— Пойдешь против правил? Серьезно? — я отклонилась насколько смогла и упрямо выставила подбородок вперед, словно защищаясь. В остальном мне даже трудно было пошевелиться в его ледяных тисках.

— Я пойду против всего мира, если тебе хоть на мгновенье будет угрожать опасность, — рыкнул дракон.

— Кхе-хе, — прокашлялся местный “друид” или “священник”, - молодой господин, но вы не можете: невеста ясно выразился, кто с ней спустится в пещеру. Если вы нарушите ее слово, то духи обидятся и пещера вновь станет обычным туннелем для припасов.

Туннель для припасов? Впервые о таком слышу. Странные здесь порядки все-таки.

— Рр-р-р, к урзам все, — в ярости отпихнул меня дракон и со всего маху припечатал рядом стоящий ствол молодого дерева. Он разлетелся в щепке, как после снаряда, и я ошеломленно застыла: