Джекки никогда не мог совладать с собой, когда кто-то начинал рассуждать на эту тему. Вынужденный эмигрировать с семьей с родного Тайваня после того, как остров, до этого сохранявший автономию, был окончательно поглощён коммунистическим Китаем, он воспринимал тему китайского экспансионизма очень болезненно.

— Мы это знаем, Джекки, — заверила Саша, как раз окончив очередную серию отжиманий.

Однако Ву уже завёлся, и счёл нужным окончить свою реплику:

— Говорить, что все китайцы склонны к подчинению и автократии лишь потому, что большинству из нас не посчастливилось жить на данном историческом этапе в авторитарном однопартийном государстве — это типичная подмена причины и следствия. Такая логика ничуть не умнее, чем та, которую многие исповедовали в век работорговли, считая, что все чернокожие больше способны к физическому труду, чем к умственному, так как все они неграмотны и работают на плантациях!

— В плане причин и следствий — сам знаешь, я солидарен с тобой, дружище, — дружелюбно хлопнув его по плечу, кивнул Кит. — Всё могло быть иначе. Но всё так, как есть. Посмотрите вон хотя бы на нашего добренького дедушку Чжао. Работал себе у нас в поте лица, улыбался во все стороны, охотно болтал с доктором Купером о будущем проекта, и вообще, был слаще мёда. Казалось — свой парень! А едва услышал, как звонит колокол в Поднебесной — за день собрал вещички и был таков. Ни одна крыса так быстро не сбегала ни с одного корабля. Ни ужасающие неустойки в контракте, ни слезливые уговоры и щедрые денежные посулы начальства — ничто не подействовало.

Тёрнер окончила последний подход отжиманий в тот самый момент, когда Кит договорил. Приступая к растяжке, она молвила, пересказывая услышанное от Доминика в день отъезда Чжао.

— У доктора Чжао остались на родине трое детей и семеро внуков. Он — член партии. Ты сам прекрасно понимаешь, что он не имел возможности отказаться от работы в проекте «Синьцзы», который Политбюро нарекло государственным приоритетом, как бы ни хотел остаться с нами. Так что кончай эти твои сравнения с крысой, бегущей с корабля, Кит.

— Ладно, виноват, — сразу разоружился Перкинс.

Саша умолчала о том, что Купер был крайне расстроен уходом из проекта Вэя. Они проводили вместе много времени, обсуждая некоторые концептуальные решения за чашкой-другой зелёного ароматного чая, который Чжао привёз с родины. Другого такого астрофизика было не сыскать. А Дом, вдобавок, успел к тому привязаться. Но сожалеть о том, что уже свершилось — занятие деструктивное и бессмысленное.

— Вы правда считаете, что мы выдали шлак, ребята? — спросила она после небольшой паузы.

Перед тем, как становиться в планку (в ней ей полагалось продержаться пять минут, что было не шуткой после трёх подходов по пятьдесят отжиманий) Тёрнер движением руки вызвала голографический дисплей, показывающий созданную ими трёхмерную модель.

В голосе Саши прозвучала иррациональная обида человека, который вложил в какой-то процесс столько сил и энергии, что не желает слышать о ничтожности результата, даже если и сам о нём догадывается. Переглянувшись с Перкинсом (они оба чувствовали примерно тоже, что и Тёрнер) Ву взял на себя роль голоса рассудка:

— Мы выдали лучшее, что могли выдать за имеющийся срок, чтобы наши боссы пошли с этим охмурять инвесторов этим вечером. Наша совесть должна быть чиста.

— Я не об этом сейчас говорю, Джекки. Мы что, всю эту неделю занимались чистым очковтирательством и не продвинулись к цели ни на шаг? — требовательно спросила Тёрнер, чьи губы были плотно сжаты от напряжения из-за упражнения.

Модель корабля выглядела очень хорошо. Она прекрасно подошла бы для того, чтобы показать её в научно-популярной программе, на выставке или где угодно ещё, где толпы могли бы охать и ахать, восторгаясь ею. Она также здорово смотрелась бы в каком-нибудь фильме или видеоигре. У этой модели была лишь одна проблема. Пока не существовало технологий, которые позволили бы на самом деле построить такой корабль и доставить на нём людей к Земле-2.

— Я убежден, что мы здорово продвинулись, — встал на защиту прошедшей недели Кит. — Например, мы забраковали множество идей и предложений, которые казались перспективными, но уже на поверхностную проверку оказались очевидной туфтой. Занимайся мы проектом в нормальном скоростном режиме, мы могли бы провозиться со многими из них ещё очень долго, распыляя наши усилия, прежде чем всё равно в итоге отбросили бы их. Я вижу в этом громадный плюс.

— Между прочим — я с ним согласен, — добавил Джекки, надеясь, что его поддержка придаст больше веса не слишком убедительному аргументу товарища.

— Другое дело, — продолжил Кит. — Что в нашем проекте осталось очень много серьёзных пробелов, вполне нормальных для данного этапа. Но этого не объяснишь идиотам, которые слышат лишь то, что желают слышать и не знают слова «нет». Вот мы и позатыкали эти пробелы невесть чем.

— Так уж и «невесть чем», — ревниво возразила Саша, чьи руки уже начинали предательски дрожать.

— Тёрнер, между собой мы должны быть честными. Мне достаточно упомянуть одно лишь слово «сенсоры», чтобы ты наверняка со мной согласилась.