— Хорошие парни обычно так сильно не темнят.

— Обстоятельства бывают разные, — он вздохнул. — Если бы ты только знала…

— Узнаю, если расскажешь. Но за язык не тяну. Если появилась мысль наврать мне с три короба — уж лучше промолчи.

Была у неё такая вредная привычка — говорить в подобных ситуациях в дерзком, дразнящем тоне. Некоторых это провоцировало на негатив. Но Сай на всё это реагировал мягко, обтекаемо — её уколы словно растворялись в воздухе.

— Нет, врать я сегодня не собираюсь, — ответил он ровным голосом.

Хоть она старалась этого не выказывать, он ей нравился. Было что-то возбуждающе в его улыбке и жестах. Жаркие фантазии формировались независимо от сознания. Когда она смотрела на его тонкие губы и нежные, длинные, как у пианиста, пальцы, то подсознательно представляла, как они касаются её тела. Разум, конечно же, мог контролировать влечение. Но всё же оно ощущалось на заднем плане, подспудно влияя на мысли и решения.

Саша вдруг осознала, что у них вполне может что-то произойти. Она не была сторонницей авантюр на одну ночь, но не была и ханжой, так что допускала исключение из этого правила. Сай был симпатичным, приятным парнем. Ясно, что он вряд ли задержится в Паксе. Можно, конечно, эффектно изобразить недотрогу, набить себе цену. Только зачем? Было время, когда в таких играх женщины были «товаром», а мужчины — «покупателями». В современный век сексуальной свободы все стали товаром и покупателями одновременно.

Следующий поворот в их беседе явно близился. Но ему так и не было суждено случиться.

— Извини, — произнесла она, поднявшись из-за стола.

Звонок от доктора Купера, её старого доброго наставника, не был чем-то очень уж необычным. С тех пор, как Саша окончила MIT, они остались довольно близки, и поддерживали контакты по самым разным вопросам — начиная от её докторской диссертации, в отношении которой Купер выступал научным руководителем, и заканчивая консультациями, которые пожилой учёный, полагаясь на свой воистину бесценный опыт в проекте «Пионер», соглашался иногда предоставлять для работы WAE. Однажды Купер признался, что общается с Сашей по меньшей мере раз в десять чаще, чем с собственными внуками.

— Доминик, рада тебя слышать, — произнесла Саша доброжелательно, отвечая на вызов.

— Саша, дорогая, здравствуй. Прости, что так поздно. Тебе сейчас удобно говорить?

Она с сомнением оглянулась на Сая, который остался сидеть за их столиком.

— Немного занята, откровенно говоря. Если нужно поболтать обстоятельно — давай я позвоню тебе завтра, ОК?

У неё не было ни малейших сомнений, что ответом Купера будет «да» — ведь одним из немногих неоспоримых преимуществ пенсионного возраста было отсутствие дел, которые бы не могли подождать хотя бы день-два.

Старик слегка замешкался, прежде чем ответить:

— Прости, но вопрос действительно срочный.

Что-то в его тоне сразу привлекло её внимание, заставив отвлечься от мыслей о Сае. Это было волнение — куда более сильное, чем обычно бывает, когда Куперу приходит среди ночи в голову очередная смелая инженерная мысль, которой он хочет поделиться со своей бывшей подопечной.

— Всё в порядке? — насторожившись, спросила она.

— Да, не волнуйся. Ты же сейчас в Паксе, да?

— Да.

— Мы можем встретится?

— М-м-м. Когда?

— Если тебя не затруднит — в самое ближайшее время. Я только что прилетел.

— В Лаос?! — недоверчиво переспросила она.

Она знала Купера как величайшего домоседа. За последние пару лет она вообще не помнила, чтобы он покидал Перт. Обычно она приезжала к нему сама.

— Да. У меня тут записан твой адресок. Если это будет не слишком большой наглостью…

— Конечно, приезжай. Я сейчас не дома, но буду буквально через двадцать минут.

— Отлично. Спасибо тебе.

— У тебя точно всё в порядке?

— Да, да, конечно. Я расскажу тебе всё при встрече, хорошо?

— Замётано.

Разговор оставил до того странный осадок, что ещё где-то полминуты после него Саша простояла, задумчиво кусая губу. У неё не было ни малейших догадок на счёт того, какое дело могло показаться учёному-пенсионеру настолько срочным, чтобы он без предупреждения вылетел к ней в Паксе. Можно было бы, конечно, заподозрить старческий маразм, от которого не застрахованы даже величайшие умы. Но голос Купера был даже более собранным и серьёзным, чем обычно.

— Всё в порядке? — спросил Сай, когда она вернулась к столику.

— Прости, но мне нужно уехать. Это правда срочно.

На лице парня отразилось искреннее сожаление.

— Послушай, если что-то было не так…

— Дело не в тебе. Действительно неожиданные обстоятельства.

— Может быть, я могу тебе чем-то помочь?

— Я — взрослая девочка.

— Можно, по крайней мере, провести тебя?

«Ну и прицепился» — подумала она.

— Я могу позаботиться о себе, Сай.