— Знаю. Просто пытаюсь вести себя как нормальный парень.

— Засчитано, — бросила она, на ходу собираясь. — На связи!

— Пока, — донёсся до неё чуть растерянный голос парня, когда она выскочила из заведения.

Спальные районы Паксе, провинция Тямпасак, Лаос.

10 июня 2120 года. 21:05 по местному времени (14:05 по Гринвичу).

До дома Саша домчала вдвое быстрее обычного, отключив на «ракете» регулятор скорости и забив на автоматические предупреждения о штрафах, которые спишутся с её личного счёта после этой поездки. По дороге она успела прокрутить в голове не меньше десяти версий причин, по которым Доминик Купер мог без предупреждения приехать к ней в Паксе этим вечером. Ни одна версия не звучала правдоподобно.

Она уже почти убедила себя, что звонок Купера — это чей-то розыгрыш, и поклялась мысленно надрать задницу тому, кто к этому причастен. Но, заходя на посадку, она увидела маленький сутулый силуэт, который никогда бы ни с кем не спутала. Купер стоял на парковке на крыше её дома, где его, видимо, только что высадило аэротакси. Одетый не по местной жаркой погоде — в мешковатых на его похудевшем теле брюках, длинном пальто и в шляпе, с дорожным чемоданом, Доминик беспокойно топтался на месте и подслеповато озирался по сторонам, вызывая настойчивое желание подойти и помочь ему. Уже не в первый раз Саша подметила тот удивительный факт, что обладатель одного из самых светлых умов современного человечества выглядит сиротливо и беспомощно в совершенно заурядных жизненных обстоятельствах, в которых без труда сориентировался бы и ребёнок.

С разгону припарковав аэробайк на своё место на заполненной парковке (владельцы соседствующих транспортных средств обрели бы немало седых волосков на своих головах, если бы наблюдали эту сцену), Саша спрыгнула с него, сняла шлем и торопливо зашагала к Куперу, на ходу приветственно помахав рукой.

— Дом! Всё ещё не верю, что вижу тебя! — воскликнула она, широко улыбаясь, и с разбегу заключила старика в объятия. — Ну ты и вырядился! О погоде в Лаосе, я погляжу, ты перед выездом разузнать поленился?

Как и всегда, когда они встречались, Доминик ощутил у себя на сердце что-то тёплое и приятное. Казалось, что её молодость и бьющая ключом жизненная энергия подзаряжали в его дряхлеющем теле и разуме какие-то подсевшие батарейки, помогали и ему самому светиться ярче.

«Она так похожа на свою мать. И не похожа в то же время» — подумал Купер, вспоминая годы, когда её мама, Лианна Юфирти, выдающийся инженер-кибернетик, работала под его руководством над проектом «Пионер». Лианна была так же умна и талантлива, имела такое же доброе и отзывчивое сердце, как Саша, но она была тихоней, стеснительной, замкнутой и ранимой. В Лианне всегда ощущалось нечто нежное, хрупкое и ломкое, какая-то трогательная и грустная меланхоличность, которую так хотелось развеять всем, кто желал добра этому светлому человечку, так хотелось подбодрить и развеселить её, но никому не удавалось сделать это полностью. Бедняжка словно всегда ощущала, как рано и трагично закончится её жизнь, и заранее грустила из-за страшной судьбы, которую ей не дано было изменить. «Не думай об этом» — одёрнул себя Доминик. Воспоминания о судьбе Лианны были одними из немногих воспоминаний, которые были способны вызвать на его старческие глаза слёзы.

Дочь Лианны выросла совсем иной — сильной, решительной, самодостаточной, с норовистым и боевым характером. Марта, которая была Сашиным терапевтом много лет, как-то обмолвилась, что Саша старается быть во всём непохожей на свою мать, даже взяла себе фамилию отца, который никогда не растил её и которого она никогда не любила, из-за глубокого подсознательного страха, что, будучи хоть в чём-то похожей на Лианну, она может повторить её судьбу.

— Саша, дорогая, прости меня за визит без приглашения и за спешку, — смущенно проговорил старый учёный.

— Да о чём разговор?! Ты же знаешь — мои двери для тебя всегда открыты!

Она не лукавила, говорила это не для проформы — вот почему она всегда была так ему приятна, почему он всегда предпочитал общение с Сашей общению с любым из своих родственников, у которых тоже хватило бы вежливости, чтобы впустить к себе деда, напоить его чаем и с улыбкой выслушать его «стариковские бредни». И вот почему именно она стала бы первой, к кому он отправился бы в такой ситуации, даже если бы это не было продиктовано другими причинами.

— Спасибо тебе, — произнёс он искренне.

— Пойдём скорее ко мне! Мне уже не терпится услышать, какое такое срочное дело могло привести тебя сюда! — сказала Саша, и увлекла его с парковки в сторону лифта.

К её удивлению, Доминик чуть-чуть заколебался.

— Ты живёшь сама? Я к тому, что мне хотелось бы поговорить наедине.

— У меня сейчас гостит подруга, Джилл. Но на неё ты можешь не обращать никакого внимания, Дом, серьёзно — она всё равно не вылезает из виртуалки!..

Саша осеклась на полуслове, и недоверчиво поморщилась. Ей послышался (а может — и не послышался) голос Джилл и какие-то другие голоса, доносящиеся из-за угла лифтовой надстройки.

— Дом, прости. Я на минутку. Просто постой тут, хорошо?! — шепнула она

— Л-ладно, — растерянно моргнув, кивнул он.

Когда Саша приблизилась к углу, за которым, как она знала, таилась укромное место для курения, то уверилась на 100 %, что слышит именно голос своей подруги. И звучал тот нервно.