— О, боги, — закатила глаза Джилл. — С тобой, подружка, не соскучишься.

— Прошу прощения, я что-то пропустила? — с любопытством поинтересовалась вернувшаяся на своё место Мария, от которой не укрылся взъерошенный вид спокойного обычно Сая.

— Да так, ничего особенно, — ответила Джилл невинно, своим интригующим тоном и игривым взглядом намекнув на противоположное.

Сделав вид, что ничего не заметила, Мария склонилась к Саше, и деловито прошептала:

— Только что я говорила с братом. На 20:00 назначено совещание проектной команды. Будет брифинг о новых обстоятельствах в свете подписания Каракасского соглашения. Вы включены в проектную команду. Но все поймут, если вы не сможете явиться сразу после прибытия, с учётом всех обстоятельств.

— Никаких проблем, — шепотом возразила Тёрнер. — Сидеть во французской тюрьме — занятие скучное и неприятное, но не сказать чтобы утомительное.

— В таком случае транспорт заберёт нас из аэропорта и доставит прямо туда. А сейчас у нас есть немного времени, чтобы перекусить, а также — записать краткое интервью, которое выйдет в эфир немедленно после нашего приземления.

— Это обязательно делать прямо сейчас? — поморщилась Саша.

— В современном мире новость перестаёт быть новостью по прошествии пары часов. Ваше освобождение сейчас в лентах новостей всех информационных порталов. Самое время наконец озвучить правду о том, что произошло в Марселе, устами тех, кто там был, а не адвокатов и пресс-секретарей. Это всегда звучит убедительнее.

— Я не очень сильна во всей этой словесной эквилибристике, — призналась Саша. — Просто сказать всё как есть?

— Не беспокойся — текст готов, импровизации не потребуется.

«Что теперь скажешь, подружаня?» — спросила у неё взглядом Джилл, показав язык. Саша хмыкнула, оценив иронию в том, что ей предстоит заниматься сейчас именно тем, против чего она пару минут назад предостерегала подругу.

Многостороння видеоконференция.

10 июля 2120 года. 22:00 по Гринвичу

Каждый из участников этого совещания обладал возможностями для дистанционной нейросвязи. Но нейросреда не подходила для цели, для которой они собрались. Опытный нейрокоммуникатор способен был придать передаваемым по контролируемой нейросвязи мыслям ту аудиовизуальную форму, которую считал нужным, при этом скрывая или искажая истинные эмоции и чувства. Лгать, контролируемо обмениваясь мыслями, было даже проще, чем обмениваясь словами, жестами и мимикой. Главным образом по этой причине нейросвязь почти никогда не использовалась при первых знакомствах, серьёзных переговорах или важных личных объяснениях. То же, что происходило сегодня — было, пожалуй, всем перечисленным одновременно.

В видеоконференции участвовали тринадцать человек, находящиеся в разных точках мира. Эти люди были до такой степени важными и занятыми, что сосредоточить внимание их всех одновременно в одном месте хотя бы на пять минут казалось задачей из области фантастики. Между тем, и обстоятельства были исключительными.

Моника Мейер присутствовала как президент компании. Все остальные — как члены формально ещё не созданного, но фактически уже функционирующего её наблюдательного совета. Это были действующий и потенциальные акционеры, инвестора и государственные деятели, от которых ожидалась поддержка проекта.

Рикардо Гизу был так же безупречен и невозмутим, как всегда. По его уверенному виду можно было подумать, что совещание будет посвящено воспеванию головокружительных успехов. Между тем, кислое выражение лиц других участников заставило бы отбросить это предположение, если бы даже Мейер не знала о его неверности с самого начала.

Благородного вида смуглый и довольно молодой мужчина в белоснежной арабской кандуре — Саид ибн Мохаммед аль Мактум, старший сын и наследник эмира Дубая, а также глава Арабского интернационального космического агентства (AISA), наиболее известного вложением баснословных 129,2 миллиарда криптокредитов в развитие инфраструктуры Марса, выглядел как всегда оживлённым и бодрым.

Улыбчивым был и худощавый моложавый японец на вид примерно 50-ти (а на самом деле — 69) лет в элегантном чёрном смокинге. Он смотрелся бы вполне обыденно, если бы не чёрные, как и его смокинг, бионические глазные яблоки, на которых блестели белые точки зрачков, свободно меняющих размер по воле владельца, и такая же иссиня-чёрная «кожа» бионической правой кисти. Это был Иошинори Хаттори, президент японской корпорации «Cybrex», чьи интересы сосредоточены в области искусственного интеллекта и нейротехнологий. Иошинори и сам был довольно крупной рыбой, чьё влияние заставляло людей закрывать глаза на его одиозность. А вдобавок, он был ещё и сыном Микайо Хаттори, главы семьи, владеющей наибольшим пакетом акций в одном из великих японских кэйрэцу — «Fujisan». Семья Хаттори была одной из богатейших в Азии и мире.

Угрюмо и недовольно смотрел вокруг себя строгий мужчина славянской внешности с квадратным подбородком и хмурыми кустистыми бровями, которому могло быть значительно больше пятидесяти или чуть меньше шестидесяти — Геннадий Кожедуб, генеральный директор корпорации «Евразкосмос», которая контролировала космическую отрасль Евразийской конфедерации во главе с Россией.

Выделялась среди остальных бразильянка с ястребиным носом и острым живым взглядом — она смотрелась бы, как бойкая торговка или самая крикливая мамаша на родительском собрании, если бы не представительная одежда и аксессуары. Доверчивые бразильские избиратели видели в Сильвии Перес самих себя, и именно поэтому позволили ей занять президентское кресло с программой откровенно популистского толка. К счастью для избирателей, президент Перес оказалась всё же разумным государственным деятелем, который предпочитал давать гражданам то, что им необходимо, а не то, чего они хотят.