— Я так понимаю, вы с братом — люди весьма состоятельные.

Мария, сидящая рядом с телохранителем напротив них с Купером, улыбнулась с явным пониманием высказанной Сашей иронии, чем несколько ту смутила.

— У нас на родине, в определённых кругах, ещё со времён латифундистов, считалось нормой демонстрировать свой статус и достаток определёнными атрибутами, включая усадьбу. Мы с братом — люди современные. Нам неблизки эти устаревшие снобистские обычаи. Но имение — часть традиций нашей семьи. И мы не можем просто так с ним расстаться. В ином случае, поверьте, мы бы охотно направили средства, которые тратятся на поддержание в порядке этой необоснованно огромной территории, на проекты, полезные для человечества.

«Очень удобно. И живёте во дворце, и вроде как прогрессивно мыслящие филантропы» — иронично подумала, но не стала говорить Саша.

— Вы в курсе того, что происходит? Я имею в виду — нашу ситуацию? — прямо спросила она у Марии, дабы не терять зря времени.

— Да, — кивнула та. — Но мы уже подъезжаем. Давайте поговорим об этом с участием моего брата.

И правда, дом как раз показался за очередным изгибом аллеи. Вопреки ожиданиям, вместо особняка в колониальном стиле им открылась стильная ультрасовременная вилла, практически все стены которой были выполнены из стекла. На крыше были видны солнечные панели.

— Ты хоть догадываешься, кто они?! Какое отношение они имеют к «Пионеру»?! — спросила Саша у Купера, воспользовавшись мигом, когда как раз выходящая из машинки Мария на них не смотрела.

Доминик в ответ пожал плечами. Деньги и власть были в этом мире универсальными ценностями. Необязательно иметь хоть какое-то отношение к науке и космическим исследованиям, чтобы заинтересоваться возможностями, которые сулит, возможно, величайшее в истории человечества открытие. Это прекрасно понимала и сама Саша. Другой вопрос, который её беспокоил — откуда эти люди вообще узнали о произошедшем? Неужели утечка информации, вышедшая от Моники Мейер к Куперу, оказалась не единственной дырой в системе информационной безопасности «Ориона»?

Окунувшись в приятную прохладу кондиционируемого и хорошо очищаемого воздуха особняка, они окинули взглядом обширное и стильно обставленное открытое пространство первого этажа, напоминающее громадную современную гостиную.

— Прошу за мной, — поманила их за собой Мария по элегантной стеклянной лестнице.

Саша поддерживала Купера, которому подъём по ступеням давался сложно. Оглянувшись, она приметила, что сопровождавшие их до этого места двое телохранителей остались снаружи, около входной двери дома. Дом был сконструирован талантливым архитектором, который потрудился, чтобы солнечные лучи, преломляющиеся о стеклянные стены и потолки, а затем отражающиеся от многочисленных зеркал и оставляющие блики на хрустальных люстрах, создавали причудливую игру света, в которой по-особенному смотрелись украшающие стены произведения авангардного искусства. Под стать было и напольное покрытие — выложенный в форме шахматной доски белый и чёрный блестящий мрамор. Саша не представляла себе, как можно чувствовать себя уютно и комфортно в этом вычурном месте, напоминающем не-то современный арт-центр, не-то пафосный холл штаб-квартиры какой-то корпорации. Впрочем, небожители имеют особые вкусы.

— Мы практически на месте, — повернувшись к ним, сказала Мария. — Брат как раз заканчивает совещание совета директоров холдинга.

Саша не успела спросить, о каком «холдинге» идёт речь. Приблизившись к широкой арке, они услышали конец фразы, сказанной приятным и очень уверенным мужским голосом:

— … я всё сказал. Приступайте, и немедленно.

Миг спустя они оказались в просторном, практически пустом высокотехнологичном кабинете. Огромное панорамное окно во всю стену выходило на океан. При их появлении среднего роста стройный мужчина с довольно длинной гладко зачёсанной чёрной шевелюрой, в серых брюках и белой рубашке, стоявший лицом к окну, бодро обернулся. Им показалось красивое смуглое породистое лицо импозантного латиноамериканца, на вид чуть за сорок. Аккуратная ровная щетина в сочетании с расстёгнутыми верхними пуговицами рубашки создавали образ человека настолько успешного и уверенного в себе, что он мог позволить себе выглядеть непринуждённо, не теряя при этом стиля.

— Наконец-то! — воскликнул он, энергично направившись им навстречу, и на ходу протягивая руку.

Пожатие у него оказалось крепким, выдающим манеры альфа-самца, привыкшего доминировать. Жгучие глаза цвета чёрного жемчуга смотрели на собеседника острым взглядом матадора, привыкшего укрощать быков и покорять женщин. Между тем, холёная кожа рук и ухоженные ногти позволяли предположить, что хозяин особняка вряд ли когда-то зарабатывал на жизнь трудом физическим.

Сашину руку хозяин особняка пожал быстро и прошелся по её лицу взглядом хоть и внимательным, но не преисполненным большого интереса, вскользь. Повернувшись же к Доминику, он не просто задержал старческую руку в своей, бережно накрыв её сверху второй ладонью, но и уважительно поклонился.

— Доктор Купер, — произнёс он со значением. — Для нас с сестрой — большая часть, что вы посетили наш дом. В этих стенах ваше имя всегда произносили с величайшим почтением. Мой отец считал, что вы — величайший инженер современности. Подобных слов я не слышал от него больше ни о ком из современников. Он не разбрасывался похвалами.

— Мы были знакомы с вашим отцом? — удивился Купер.

— Даже со мной, — усмехнулся латиноамериканец, и тут же скромно добавил: — Впрочем, я не настолько самонадеян, дабы тешить себя иллюзиями, что вы узнаете во мне пацанёнка, которого отец много лет назад приводил на работу, дабы показать, как руками гениев творится самый значительный технологический проект в истории космической эры.

— Ваш отец работал с доктором Купером? — недоумевающе нахмурилась Саша.

— Если быть точным, то доктор работал на нашего отца, — ответил тот, кивнув головой на стену, где в красивом обрамлении был размещён видеопортрет похожего на него мужчины, харизматично улыбающегося и доброжелательно глядящего вокруг.

Убедившись по расширившимся от изумления глазам Доминика и Саши, что они начали понимать, с кем говорят, он радушно представился:

— Меня зовут Рикардо Гизу. Мы с моей сестрой Марией — родные дети и наследники сеньора Альберто Гизу, сооснователя и главы совета директоров компании «Терра Нова».