Проезжая Новгород, мысленно прощаясь со знакомыми улицами и печалясь от того, что, возможно, не увижу их никогда.

Мой путь лежал к Ладожскому озеру, где у нашего рода имелся небольшой старинный особнячок. Сейчас он пустовал. Здание хотели сносить, но пока не доходили руки, да и непонятно было, что там строить. А жить в тех местах теперь никто не жил в связи с большой удалённостью не только от Москвы, но и от Новгорода.

Именно там я и планировал провести столько времени, сколько потребуется, чтобы справиться со своей проблемой… ну или перестать существовать.

О том, куда я еду, знал только Николай. Ни приставленные ко мне гээсбэшники, ни Безбородов, ни моя родня, бывшая или настоящая, не знали о моём отъезде. Впрочем, пришлось поставить в известность ещё одного человека — дядю Андрея, который сейчас проживал в Ладоге и хранил ключи от того старинного дома. Остальные же не должны были ничего знать. Николай обещал не болтать лишнего. Ему я сказал, что хотел бы уехать на месяц-другой подальше от людей и отдохнуть. О своей проблеме сообщать не стал, посчитав, что это ни к чему.

На месте я был лишь под вечер.

Машина остановилась перед ржавыми витыми воротами. Отперев их, я загнал своё транспортное средство на заросшую территорию и пошёл осматривать постройки.

Тут имелся один каменный одноэтажный дом и три деревянных жилых здания, конюшня и сараи. Деревянные здания покосились и выглядели весьма плачевно, а вот каменный дом, несмотря на облупившуюся облицовку и ржавую крышу, состояние имел сносное.

Место это как нельзя лучше подходило для моих целей. Ближайший населённый пункт, небольшой посёлок сельского типа, располагался в километре отсюда, и я был уверен, что здесь меня никто не потревожит.

Я перенёс внутрь баул с вещами, небольшой электрогенератор, канистру с бензином и пакеты с купленным по пути продовольствием. В доме было холодно, на стенах и мебели серебрился иней. Электричество было проведено, но свет нигде не горел, отопление, водопровод и канализация отсутствовали. Забот предстояло много. Сгущались сумерки, когда я, закончив с осмотром, вышел во двор, чтобы поискать запасы дров в сарае или хотя бы нарубить хвороста.

Так и потекла моя жизнь в этой уединённом местечке. По утрам я рубил дрова и хворост, для чего иногда ходил до ближайшего леса, топил печь, таскал воду из колодца и занимался прочими хозяйственными делами, а всё оставшееся время медитировал, тренировался, искал способы укрепить свой дух. Смарт я отключил, портативником тоже не пользовался. Хотелось отстраниться от мировых проблем и сосредоточиться на своём.

Провалы в памяти случались регулярно, они сбивали с толку, и из-за этого я терялся во времени. Казалось, прошла всего неделя, но когда я решил проверить дату, понял, что — гораздо больше. Но я пока был тут, не сдавался. Лучше не становилось, но и хуже тоже. А главное, в душе теплилась надежда.

Однажды, когда я проснулся утром, за окном стоял туман. Пелена висела над заснеженной землёй, она была столь плотной, что, казалось, протяни руку и можно дотронуться до неё. Белая дымка проникала в дом, стелясь по половицам.

Было холодно. Печка остыла. Мне показалось это странным, поскольку она долго держала тепло. Я оделся и вышел на улицу, чтобы принести дров.

Поначалу в тумане было сложно что-либо разглядеть, но вскоре стали прорисовываться очертания ограды и ворот, которые почему-то оказались распахнуты.

А под ногами серел песок — точно такой же, какой я видел в аннигилированных зонах. Теперь он подобрался к самому порогу моего жилища. Да и решётка ограды с воротами при внимательном рассмотрении оказались окаменелыми кусками серой материи.

За воротами высились несколько изваяний. Одни походили на людей, имели две верхние и две нижние конечности, другие конечностей имели побольше. Существа стояли неподвижно, как и те, которых я встретил возле воронки.

Что-то необъяснимое творилось вокруг, но тревоги и страха почему-то не было. Моим сознанием владел чистый, ничем не замутнённый покой. Раньше ни за что не поверил бы, что такое возможно.

Я осторожно шагнул на серую поверхность и прошёл к воротам. Существа не двигались. Миновав их, я побрёл сквозь туман, а тот становился всё плотнее и плотнее, скрывая от меня окружающий мир.

Ростислав Борецкий и Николай Востряков сидели за круглым столиком в небольшой уютной гостиной старого особняка Борецких, пили чай и беседовали.

— Признаться, я даже рад, что кандидат Оболенских набрал столько голосов, — произнёс Ростислав, ставя кружку на стол. — Голицыны потерпели поражение, и одно это — уже хорошо.

— Своими последними действиями Голицыны сильно уронили свой авторитет, — рассудил Николай. — Они многим перешли дорогу. Даже ГСБ выдвинула против них ряд обвинений. Рано или поздно это должно было случиться.