– Зачем?

– Чтобы выделиться среди претенденток?

– Понимаю, вам сложно будет поверить… но я не стремлюсь победить в отборе ваше темное величество. Напротив, я буду рада за любую участницу, которую вы выберете. Мне никогда не стать равной вам по силе. Да и вы не можете отрицать, что союз со мной ослабит вас.

От придумывания нелепых объяснений у меня разболелась голова. Действительно, врать не мешки ворочать. Нужен опыт.

– Остановитесь, Сиана. Я согласен, супругой вам никогда моей не стать, – поморщился император, – но в ваших силах скрасить мои ночи.

– Книжки почитать? – я сердито наморщила лоб.

Осмелится, не осмелится?

– Я не против, только выбор книги и форма одежды за мной, – его губы изогнулись в улыбке в каких-то нескольких миллиметрах от моего рта, и трепетные мурашки побежали по телу.

Зачарованная Анталом до бессвязных мыслей, не сразу сообразила, что от меня ждут ответа.

– Не дождетесь, – немного погодя выдохнула раздраженно, но помимо воли уставилась на его красивые, четко очерченные губы.

Выгнув бровь, император с улыбкой продолжал на меня смотреть.

Он не собирался принимать мой отказ.

– В вашем распоряжении целая толпа талантливых невест, неужели вам не жаль тратить время на бездарщину? – пристально всмотрелась в его глаза, но не увидела в них ничего, кроме живейшего интереса.

– Вы набиваете себе цену, Сиана? – криво улыбнулся Антал. – Думаете, кому подороже продать свою невинность? Я, Зоран, Трувион, дополните список претендентов на вашу честь?

Антал смотрел на меня своим пронзительным взглядом, и от переполняющих чувств слегка закружилась голова. Смысл сказанных им слов ускользал от меня.

То ли дело было в его пренебрежительном тоне, то ли в дерзком прикосновении, когда он нежным мимолетным поцелуем коснулся моих губ, но я все-таки вырвалась из дурмана, и меня затопил гнев.

– Представьте себе, не все избранницы мечтают связать с вами свою жизнь.

Скользя в такт очаровывающей мелодии, Антал окинул меня оценивающим взглядом. И я заочно почувствовала себя участницей пресловутого аукциона.

– Вы бросаете мне вызов, Сиана?

Его беспредельно мягкий, с бархатистыми раскатами голос внушал откровенный ужас.

– Вам решать, ваше темное величество, – не отступилась я, злясь на императора за его непробиваемую упертость. А заодно корила себя за то, что позволила втянуть себя в недетскую авантюру. – Я на отборе не ради того, чтобы вас ублажать.

– Поделитесь, каковы ваши истинные мотивы, – лицо императора сделалось непроницаемым.

Сбросив маску весельчака и соблазнителя, он вновь стал опасным, ничего не упускающим правителем.

– Удачно выйти замуж, – и мои слова прозвучали довольно язвительно.

Музыка мягко затихла, но Антал не стремился меня отпустить. Он двинулся к открытым дверям, ведущим на террасу, и мне ничего не оставалась, как последовать за ним.

– Моя прекрасная Сиана, у тебя совершенно неверное представление о замужестве, – несколько покровительственно заметил император. – Задача любой сейры занять удачное положение в обществе. Вы пренебрегаете своими обязанностями.

С меня достаточно!

– Вы намекаете, что статус вашей любовницы и есть мой удел? – не стала я ходить вокруг да около.

– Не вижу в этом ничего дурного.

– Вы всерьез думаете, я променяю замужество на случайную связь с вами?! – я вообще не собиралась замуж, но Анталу с его деспотическими замашками удалось меня задеть. – Не льстите себе, ваше величество, вам далеко до моего идеала. Я скорее выйду замуж за вашего дворецкого, чем соглашусь на ваше нелестное предложение.

– Придется мне спасать верного слугу от нелегкой участи, что вы ему напророчили.

Я удивленно моргнула, и на губах императора заиграла улыбка настоящего искусителя.

– Я никогда не буду вам принадлежать, смиритесь, ваше величество, – с чувством заверила его.

– Тише, тише, дорогая, – сколько ни старалась, не сумела вывести его из себя. – Разрешаю обращаться ко мне по имени. По сути, ты очень скоро будешь принадлежать мне.

– Мое мнение вас совершенно не интересует?

– Иногда за удовольствия приходится платить. Твоя обида станет отличной платой.

Взволнованная словами императора, я резко остановилась. Дабы вернуть себе душевное равновесие и ясность ума, попробовала отступить, но Антал не позволил. Пальцы, удерживающие мою ладонь, сильнее сжались, не причиняя боли. В поисках возможностей для отступления оглянулась и только тогда поняла – мы покинули гостиную и вышли на террасу. Осмотрев пустующие аккуратные садовые дорожки, пришла к неутешительным выводам: никто не рискнул помешать уединению императора. Мириады звезд с темного полотна издевательски мерцали с неба. Играющий с листвой ветерок, стрекочущие в траве сверчки добавляли некую романтичность происходящему.