Шрифт:
Антал стоял в стороне вместе с Брином. И, слава богам, не смотрел на меня, иначе бы увидел, что я за ним подглядываю.
Позор мне!
– Поприветствуем участниц! – громко произнесла Наяда, а когда музыка стихла, продолжила: – Они прошли отборочный этап и по праву считаются лучшими из лучших. Но отбор на то и отбор, чтобы выявить достойнейшую. После каждого состязания одна или несколько участниц будут покидать нас. Но уйдут они не с пустыми руками, а под руку с уважаемым супругом!
Обрадовала. Я и одна, без довеска, не прочь уйти.
После ее пламенного обращения по бальной зале пронесся одобрительный шепот.
Брин не сводил с нее взгляда. Гости немного успокоились, и главнокомандующий стражей вышел вперед.
– Прежде чем воздавать хвалу участницам, я хотел бы сделать небольшое отступление, – твердо произнес он. – Титул темного величества предполагает ответственность и благоразумие.
Наяда поджала губы. Я чувствовала, как многие из участниц ощутимо насторожились. Казалось, совсем немного и воздух начнет трещать от возникшего напряжения.
– Императрица должна правильно расставлять приоритеты. От ее решений порой будут зависеть жизни подданных. Она будет лишена права на ошибку. И, несмотря на стремления участниц, первые ошибки уже допущены. На первом испытании участницам предоставили туфли меньшего размера. Их задача была, поправ моду, прийти в полном облачении.
– Приподнимите юбки, хии, посмотрим, сколько участниц прошли его, – распорядился император.
Я не хотела светить своей земной обувью, но и проигнорировать приказ темного повелителя не имела возможности.
Император подошел к Брину, и они вместе опустили глаза на наши ноги.
– Вам нравится ходить босиком, хии? – задумчиво поинтересовался он у участниц, пальцами ног зарывшихся в высокий ворс ковра, покрывающий постамент. Опустив взгляды, девушки промолчали.
В обуви пришли всего трое. Понятное дело, я, Кейара в сапогах для верховой езды и Олма в жмущих туфлях. Ее подружки предпочли комфорт и светили пятками.
– Йаху! – в порыве некоего триумфа выкрикнула подруга. Любая другая на ее месте смутилась бы, но не она. Подруга продолжала радоваться победе. – Я знала, они никогда не подведут, – пританцовывала она на месте.
Глаза Олмы подозрительно блестели. Закусив губу, она рассматривала узор на ковре.
Выждав небольшую паузу, Антал, смягчив тон, поинтересовался:
– Никто не хочет объясниться?
Несколько участниц шумно вздохнули, и только Илунья смущенно пролепетала:
– Я думала, туфли таят в себе скрытое послание и нам уготовлено состязание, нужно прийти босиком.
– С посланием вы верно угадали. Но расшифровали неправильно, – темные брови императора хмуро сошлись над переносицей.
– Я подумала, были похожие испытания и… и…
Наступила неловкая тишина.
– И вы решили, что умнее организаторов и распознали скрытое значение, – закончил за нее Антал. – Но не подумали о главном. Испытания никогда не повторяются. Никаких уступок или поблажек.
Наяда плотно сжала губы. Очевидно, участницы и организаторы провалились. По правилам участниц должны были исключить. У меня появился шанс вернуться домой!
Очевидно, что, когда победа невероятно близка, проще очаровать императора, чем найти камень. Теперь-то я уж точно Олме не уступлю. А Кейара сразу дала понять, что император ей не нужен. Она на отборе вместо сестры.
Наяда открыла рот с явным намерением вступиться за подопечных, но Антал опередил ее.
– Нынешний отбор будет отличаться от предыдущих. Я даю каждой из вас возможность на ошибку.
– Вы хотите сказать, никто не выбывает? – подозрительно прищурилась Наяда.
– Вы верно поняли. Однако не стоит забывать, нас ждет испытание кристаллом.
Глава 10
Щедрость императора явно была в новинку. Девушки, будучи на грани вылета, застыли в ступоре. И я знала, кому они обязаны своим спасением. Мне!
Антал выполнил обещание. Обезопасил меня. Но, судя по лицам гостей, отсутствию презрения на них, никто из них и не знал о нашем с Зораном поцелуе в саду. Я сама себе усложнила жизнь.
– Предлагаю перейти к основной части, – более не затягивая, повелел император.
– Внесите кристалл!!! – отдала распоряжение лакеям Наяда.
– Ваше темное величество! – крича дурниной, вбежал в гостиную распорядитель отбора. – Остановитесь! Вы должны знать!
– Надеюсь, причина, по которой вы меня прервали, очень веская, – предупредил его Антал. В его голосе звучала сталь.