По моим внутренним меркам я провела с артефактом всего около пары часов, но за окном успело стемнеть, и служанка с каменным видом принесла ужин.

Велев поставить поднос на стол, вместе с артефактом переместилась к нему. Еда на вкус была слегка непривычной, овощи, напоминающие картофель, имели сладковатый привкус, мясо напоминало курятину с ароматом водорослей. Остальное и пробовать не стала. Всего помаленьку. Принесенный темный напиток стойко напоминал мною горячо любимый чай. После ужина отправилась в ванную. И уже минут через пятнадцать вернулась в спальню. Холодный душ стал для меня полной неожиданностью. Позаимствовав нижнее белье и плотную сорочку у своего двойника, забралась в постель под тонкое одеяло.

Подперев голову подушкой, я лежала и перебирала в уме полученную от кристалла информацию.

Двойник перенес меня в мир Равновесия, где магами, использующими магию созидания, правит Светлый Страж, а землями, на которой практикуют магию разрушения – Темный император. Раз в пятьсот лет просыпается источник силы, и у них появляется возможность перетянуть чашу весов на свою сторону. Тому, кто завладеет древним свитком, будет дарована власть над всеми землями. Из пророчества известно, что источник покорится лишь магу пяти элементов – магу тьмы или света, управляющего четырьмя стихиями. Неожиданно, но и у магии есть предел. Магия земли и воздуха, огня и воды несовместимы. Маги могут управлять всего двумя стихиями. Отсюда необходимость отбора невест. Ищут не жену повелителю, а идеально совместимую магическую пару.

С третьим магическим уровнем дара у меня нет шансов стать избранницей, что к лучшему. Но, будучи участницей отбора, я буду иметь полный доступ к королевскому астральному кристаллу. У меня будет доступ к хранилищу с неограниченными знаниями.

Неделю назад Светлый Страж выбрал себе супругу и провел обряд слияния сил. Магия супруги полностью передалась ему. Про ритуал слияния кристалл ничего путного не рассказал, твердил одно: «Доступ ограничен».

Завтра начнется отбор для Темного Императора.

Участницам обещали сундуки с золотом, горы кристаллов накопителей, меха, драгоценности взамен на свою, пардон, невинность. Вот поэтому и условие обязательное про невинность. Ощущение, что не в замок отправляюсь, а в дорогой бордель.

Помимо Темного Императора своей холостяцкой жизнью готовы пожертвовать и другие выдающиеся представители знати. Их имена были засекречены. Наверное, чтобы невесты от счастья раньше времени в обморок не упали. А тут сразу опаньки – и в крепкие объятия угодили. Можно потрогать, пощупать и ценник за даму выставить.

Отбор проходит не без казусов. По официальной версии, у светлых магов аж шесть участниц серьезно пострадали. До смертельных исходов не дошло. На то они и светлые. С темными нет такой гарантии. Надо ли уточнять, что я буду невероятно счастлива при первой возможности вернуться на землю. Но и отказаться от участия я не могла. Если где и есть информация по открытию порталов в другие миры, так в королевской библиотеке.

…Поспать удалось не больше трех часов. Императорская карета примчалась на рассвете. Брать вещи двойника не стала. Позаимствовав платье с теплой накидкой и быстро позавтракав, спустилась во двор. Сколько предстояло ехать, не представляла, но на стражей император не поскупился. Одну карету приставили охранять двум вооруженным до зубов конным отрядам. В кроваво-красных блестящих доспехах они восседали на вороных скакунах. Иссиня-черные плащи, схваченные спереди, колыхались от ветра за их спинами. Их лица скрывали шлемы с опущенными забралами. Не знаю, кому продала душу сестрица, но она получила место среди претенденток отбора. И мне предстояло делить с ней карету.

Не слушая прощальные наставления мачехи, ускорив шаг, я прошла к карете. Невероятно красный диск, сияющий над горизонтом, освещал непривычно темно-сизый туман, клубящийся в саду и аллее. Небо лениво затягивали свинцовые тучи. Днем обещал пойти дождь. Несмотря на теплую летнюю погоду, повсюду на деревьях виднелась пожухлая листва. Я подставила лицо очередному теплому порыву ветра. Вдохнув полной грудью свежий воздух, залезла в открытую карету и устроилась на мягком, обитом тканью сиденье.

– Подвинься, Сиана, я сяду у окна. Не хочу пропустить, когда мы подъедем к Закатной столице, – совсем рядом раздался раздражительный голос Олмы.

– Займи сиденье напротив, – отодвигая в сторону занавеску, рассеянно посоветовала я.

– Тогда ты своими выпирающими коленками помнешь мою юбку, – возмутилась сестрица. Ее праведному гневу, отчетливо звучащему в голосе, позавидовал бы сам викарий, обнаруживший в соборе целующуюся парочку.

На что я лишь пожала плечами, не отрывая глаз от клубящегося тумана. Он выглядел как живое бесформенное существо, принимающее разные формы.

– Я тебе это припомню, – с грозными нотками в голосе пообещала сестрица и села рядом.

Последующие часы мы не то, что не разговаривали, а старались даже не смотреть друг на друга.

Я глядела на сменяющиеся за окном поля и луга. Устав от созерцания природы, рассматривала свое отражение, знакомое и одновременно с тем чужое. Мою внешность потрясающей не назвать. Обычная точеная фигура, молочно-белая кожа, к которой совсем не пристает загар. Десять минут на солнцепеке, и я похожа на рака. Темно-каштановые волнистые волосы, которые я обычно собираю в элегантный пучок. В это утро горничная, помогающая мне одеться, подняла волосы в высокую прическу. Оставшиеся локоны завила и оставила обрамлять лицо. Темно-золотистый бархат платья оттенял выразительные глаза необычайно глубокого зеленого цвета. Обычно они более тусклого оттенка.