И не поспоришь.

Конечно, с моей стороны было неправильно скрывать от мужа ситуацию, в которой оказалась. Но если я с ним начну обсуждать её, то исход ясен — он запретит мне ходить туда, и тогда проблема с деньгами обострится их нехваткой.

— Раз волнуешься, что тебя ждут, то утром сходим, предупредим, что тебя не будет, и потом пойдём на каменоломню.

Это меня устроило, и я успокоилась.

Только мы переступили порог дома, как услышали приближение мужчин, возвращающихся с работы. Гул толпы ни с чем не перепутать.

— Мы вовремя, — заметила Рэшма, извлекая из корзины ароматные яства. — Знала бы, что ты принесёшь еду, то не готовила бы, — проворчала она. — Столько еды я в жизни не видела. Хвала небесам, что госпожа Айрис такая щедрая.

Её слова больно стегнули мою совесть, которая взвыла и нахмурилась, пеняя мне, что я незаслуженно пользуюсь добротой Айрис. А с учётом того, что Айрис — бывшая невеста Сэтмана, я почувствовала себя предательницей. У него за спиной плету интриги и тащу в дом нечестный заработок.

Но измождённый вид появившегося на пороге Сэтмана, быстро заглушил голос моей совести. Если ничего не предпринять, то лучшие годы его жизни пройдут в каторжном труде. Надо облегчить его положение.

Он был неразговорчив и после ужина устало поплёлся к топчану.

— Сегодня пришлось работать без перерыва за дополнительную плату, — пояснил он и лёг.

— Поспи, — накрыла его одеялом, еле сдёрживая слёзы.

Присела рядом и погладила по голове. Мои мысли были одна печальнее другой. Я видела, как Сэтман менялся с каждым днём. Утомленный, но не сломленный, он пытался заработать деньги на относительно безбедное существование. Его жизнь могла быть совсем иной, женись он на Айрис. Эта мысль причинила мне боль.

Мы заснули спина к спине, отвернувшись друг от друга. Лёжа на боку и подогнув ноги, я вспоминала его прежнего, каким видела на экране телевизора — гордого, уверенного в себе, всегда ухоженного и хорошо одетого. Он блистал на балах, участвовал в охотах. При этом не злоупотреблял магией. И пользовался ею только по необходимости.

Парень, который лежал позади меня, был уже другим. Совсем другим. Таким, каким его сделала любовь ко мне. И, надо признать, она оказалась нещадной, пытаясь уничтожить всё, что осталось в нём от прежней жизни.

* * *

Как и договаривались с Рэшмой, мы зашли утром в дом Айрис и предупредили Филиуса, что не придём сегодня. Он лишь кивнул, в очередной раз вспыхнув до кончиков волос при виде меня.

— Этот мальчишка роняет слюни, от любви к тебе, — заметила Рэшма, когда мы отошли на приличное расстояние от дома.

— Любви? — теперь пришла моя очередь покраснеть. — Ты с ума сошла!

— Не надо делать вид, что ты этого не замечаешь, — косо глянула на меня Рэшма.

— Ну, — не уверенно протянула я, — может, я и нравлюсь ему чуточку…

— Чуточку? — в её голосе послышалась усмешка. — Я так и подумала!

Мне неприятно было говорить об этом, поэтому завела разговор на нейтральную тему — о желании Рэшмы купить дом. Она моментально клюнула на удочку и принялась рассказывать мне, как у неё будет свой двор, в котором она посадит куст сирени, и по весне его ветки станут стучать в окна, наполняя воздух дивным ароматом. Я подхватила разговор и мы пошли дальше, планируя, что будет у неё в доме.

Вскоре большие дома правящих семей сменились маленькими домами простолюдинов высших сословий, а потом закончились и они. Мы пошли по грунтовой дороге, петляющей меж высоких деревьев. За перелеском появились башенки крепостной стены. Ещё немного и дошли до городских ворот.

— Вы куда? — окрикнул нас стражник, стоящий у ворот.

— Нам на каменоломню, — ответила Рэшма.

— Не положено, — рявкнул он, преградив путь.

— Но там наши мужчины, — попыталась договориться Рэшма. — Пропустите, пожалуйста. Нам очень надо.

— Не положено, — он был непреклонен.

— Мы можем заплатить! — вклинилась я, протягивая ему пять монет.

— С ума сошла такие бешеные деньги давать, — зашипела Рэшма, но стражника моё предложение не заинтересовало, и он опять рыкнул:

— Не положено. Уходите сейчас же!

— Что же делать? — запаниковала я. — Может предложить ему больше?

— Тогда с чем ты придёшь к надсмотрщику? — негодующе глянула на меня Рэшма. — Или ты забыла, что нам надо не просто попасть туда, но и заплатить?

Я отчаянно соображала, что же можно предпринять. Вернуться к Айрис и поработать несколько дней, а потом придти сюда, раздавая монеты направо и налево?

Неожиданно поймала на себе заинтересованный взгляд стражника и смутилась.