— Эти следы оставили снежные черви, Охотник. Третья форма — улыбнулся Панасий — Первые две ты описал в истории о своих путешествиях и наблюдениях.

— Стоп… серьезно? — я повернулся к старику всем корпусом, едва не расплескав недопитое кофе — Это как-то не вяжется…

— Странно, да? Первая форма — стайное мелкое ползающее существо. Червь как есть. Падальщик. И одновременно основной медвежий корм. Вторая форма — летающий одиночка, несомненно, взрослая особь, что в красивом танце спаривается над землей в снежных завихрениях. Червь легко убивает молодых медведей и охотится на людей.

— Про танец спаривания не знал…

— И третья форма — опять червь. Только большой! Длинный! Это скорее снежная змея, чье туловище налито невероятной силой, а плотная чешуя утыкана частыми недлинными шипами. Эти невероятно твердые частые шипы и оставляют такие вот змеиные следы в мягком камне. Все происходит небыстро — крошка за крошкой, пылинка за пылинкой, но следы становятся все глубже.

— Но зачем они ползут туда?

— Чтобы родить — отозвался сидящий с другой стороны от меня пассажир, чья длинная седая борода доставала до пояса, равно как и аккуратно расчесанные густые волосы ниспадающие из-под меховой белой шляпы.

Колоритная фигура в белом, некогда кряжистый мужик, а теперь просто крупный старик с пылающими зелеными глазами. В руках он сжимал посох с острым концом — такого размера и массы посох скорее подошел бы какому библейскому грозному персонажу, а не мирному луковианццу.

— Родить — повторил я, отрывая взгляд от старца — Хм… в целом все логично… все подчинено логике выживания. Короткая цепочка трансформаций — и все ради порождения потомства, ради продолжения рода

— Многие из людей и луковианцев с гордостью заявляют, что только ради продолжения рода живут и работают. Все ради них — потомства.

— Мне этого не понять — качнул я головой — Хм… третья форма… Но зачем отбрасывать крылья? Зачем куда-то ползти под землей и льдами? Разве не проще долететь до нужного места? Это куда безопасней…

— Мы в ином искаженном куске заиндевелого мира, Охотник. Есть ли здесь вообще правильные безопасные пути?

— Хм… Что-то напоминает мне это все…

— Задай правильный вопрос и нужный ответ всплывет сам собой.

— Их много ползет по тоннелю одновременно?

— Самое малое — десяток особей. Чаще — гораздо больше. Есть и другие подобные червоточины во льдах — и каждая используется червями для своего путешествия.

— Они реагируют на людей? На вас нападают?

— Они слепы ко всему кроме своей дороги — прогрохотал старец в белом.

— Как часто происходят вот эти вот… раунды…

— От одного до двух раз в год. Чаще — лишь один раз в году.

— Миграция — произнес я и тут же тряхнул головой — Нет… нерест!

— Правильный ответ — удовлетворенно кивнул Панасий — Да. Нерест. Как рыба идет вверх по течениям и вверх по водопадам, нещадно ударяя свое тело о камни и попадая на клыки жирующим хищникам… так и полные новой жизни черви стремятся на нерест…

— Интересно — признал я, по-новому глядя на следы в камне — Этих следов не так уж много…

— Они все ползут по этим уже существующим в полу и стенах каналам, предпочитая двигаться уже проторенными дорожками. Возможно ориентируются по запаху.

Задумавшись, допивая уже остывшее кофе, глядя на бьющие в стекло кокпита снежинки и на сгорбившуюся впереди фигуру водителя-механика с Земли, ведущего нашу дрезину по подземному тоннелю, я пытался понять, насколько важна и практична только что узнанная информация о червях.

Интересна — да.

Практична? Сомнительно…

Просто еще один красочный штришок к этому заснеженному чуждому миру.

Хотя… есть еще один яркий штришок о луковианцах.

— Вы их не трогаете — я не спрашивал, я просто произносил вслух то, что для меня только что стало очевидным.

Все эти щели под решетками или просто дыры, дающие доступ к высверленными в стенах каналам — все это могло говорить только об одном.

— Мы не заграждаем паломникам путь и не причиняем им вреда — прогрохотал белый старец и меж его бровей возник настоящий бугор огромной сердитой складки — Как можно! Это их последний путь! Все ради будущего!

— А паломниками вы их называете…

— Это лишь… грубо переведенное с нашего языка понятие — мирно улыбнулся Панасий, приподнимая в успокаивающем жесте спрятанные в варежках ладони — У червей, конечно, не святой путь, но…

— Очень многие из этих сбросивших крыльев и мутировавших гадин убили освободившихся стариков — заметил я, осознанно подбрасывая охапку дров в зажегшийся огонь спора.

Тут и без вопросов видно, что далеко не все разделяют мнение белого старца о дальнейшей судьбе заползших в каменную кишку червей. Вот я, например, такого мирного отношения к нажравшимся медвежатины и человечины червям не понимал. Да даже с позиции чистой практичности это просто глупо — позволять проползать мимо сытному мясу.