— Вот! — подскочив, глубоко затянувшись сигаретой, Андрей вбил ее в пепельницу и вскочил, едва не снеся тарелку с мясом — Он меня слушал! Долго! В том лесу у костерка над рекой… он меня слушал!

— И что? — не понял я.

— Как что? Зачем ему слушать? Скажем просветил он меня чем-нибудь, увидел болячку зловещую внутри — рука старика снова тревожно прошлась по животу кругообразным движением, а затем поднялась к груди и замерла там — И зачем ему было со мной лясы точить? Уже же ясно — пациент подходит идеально. Ушел бы потихоньку. Сбегал бы домой за прибором своим адским…

Отрезав от мяса кусок с запеченным жирком, я помедлил перед тем, как отправить его в рот:

— Нет… ты забываешь — мало быть больным и обреченным на смерть. На кой черт им здесь у столпа нытики и хлюпики? Им нужны крепкие мужики и еще более крепкие бабы. Чтобы за жизнь и рассудок держались крепко — все сорок лет! Они ведь не пассажиров набирают, Андрей. Они сюда ищут одиночные работящие экипажи, причем еще и те из которых большинство все равно будет стрелять по Столпу, даже зная, что именно делает третий рычаг. Характер! Вот что проверял Сашка, сидя у костерка и слушая твои душевные изливания.

— Хм… а может он мне проститься время дал? С семьей проститься…

— Может — кивнул я — Они тоже… люди. Он не мог не понимать, что ты любишь жену и детей. Уже не угадать, Андрей. И про твою историю я вспомнил по другой причине.

— По какой?

— А вот по этой — отправив наконец мясо в рот, я начал жевать, а опустевшей вилкой ткнул в стальной резной «стакан».

— Что-то не дошло до меня…

— Не мог он тебя из леса телепортировать — пояснил я свою мысль — Физически не мог. Даже если бы захотел — не получилось бы. Я так думаю… Это опять ничем не подкрепленная теория… но в том бомбоубежище был здоровенный телепортационный зал с кучей механизмов в стенах. Настоящий хаб…

— Что еще ща хаб?

— Ну… крупный транзитный узел. Если у Сашки или того, кто меня сюда толкнул на выходе из бара приборы были, но не телепортаторы, а адресаторы.

— Прямо выпить захотелось — вздохнул Андрей, откладывая вилку и тянясь за бутылкой — Пить то ты себе не запретил?

— Не запретил — усмехнулся я — Но немного.

— А курить ты зря бросил… раз сам веришь, что мы здесь от рака защищены гадского…

— Стопроцентной защиты не бывает — вздохнул я — Тут срабатывает та логика, которой я пользовался раньше.

— Удиви старика…

— Я всегда спрашивал себя — если у меня такие большие амбиции и такие великие планы на свою запланировано долгую здоровую жизнь, то почему я тянусь за сигаретой и тем сам уменьшаю свои шансы жить долго и счастливо, вместо того чтобы увеличивать их здоровыми привычками вроде пробежки и регулярного медицинского обследования?

Ахнув в себя стопку, поморщившийся Апостол с шумом выдохнул, набулькал себе еще и сипло выдавил:

— Мало у тебя друзей было, Охотник… уверен в этом…

— Ну да — фыркнул я, поднимая свою стопку.

Мы выпили. Подождали чуток, пока алкоголь угасающим огненным комом скатится по пищеводам и вернулись к разговору.

— Про адресатор я кажись понял…

— Название я просто так брякнул. По сути — адрес с уже наклеенной почтовой маркой — махнул я рукой — Тут просто. Хитрый мужичок щелкает скажем кнопкой и в указанном им месте — адрес отправителя — открывается портал.

— Портал — повторил Апостол.

— Провалившегося в него переносит либо в хаб, а затем в крест, либо… тут вариантов хватает. В любом случае речь идет о очень больших мощностях, ведь отправить телепортацией с планеты на планету… это не шутка. Мало просто щелкнуть пальцем — даже для самой продвинутой цивилизации. Технологии это не магии, хотя порой они и похожи так, что не различишь.

— Ты меня не путай словечками своими современными! То там было про «вариантов хватает»?

— Мы теряем сознание при телепортации — напомнил я.

— А потом выворачивает наизнанку — согласился бывший сиделец и отодвинул опустевшую тарелку.

— И поэтому не знаем, что там с нами происходило после телепортации и как долго все это длилось. Нас могло сразу перенести в крест. Могло сначала в хаб, а оттуда в крест. Или же хаб отправил нас в какое-нибудь… место ожидания… откуда уже нас направили в пустующие кресты.

— Как у тебя в голове вообще столько всего помещается? — тяжко вздохнул Апостол — Сразу в крест мы попали и всего делов!

— Да ну? — улыбнулся я — Ну может быть… если какая-нибудь программа автоматически отслеживает пустующие кресты и не допускает попадания в один и тот же крест сразу двух или даже трех узников. Не забывай, Андрей — кресты тюремные падают почти каждый день. Опять же многие умирают, другие освобождаются… значит, каждый день как минимум двое-трое будущих сидельцев похищаются со своих планет и направляются сюда. Как-то ведь их надо сортировать и перенаправлять? Достаточно чего-то вроде небольшой тюрьмы… причем если это так, то мы там просто валяемся и к нам даже никто и не подходит.