Противник заметил прибытие «Окинавы» и теперь крейсер менял курс. Сопровождавшие его эсминцы повторяли манёвр ведущего. Похоже вражеский командир решил попытаться ударить ещё по одному эсминцу и не сомневался в своих возможностях. Смит сразу вызвал на монитор строку состояний вражеского крейсера и его сопровождения.

— Хотя, похоже, и нам сейчас раздадут, по первое число.

Он включил внутреннее вещание по кораблю.

— Всему экипажу, боевая тревога, в системе крупные враждебные цели. Аварийным командам занять места по боевому расписанию. Покажем, чего мы стоим. Или мы, или они. «Окинава» к бою!

Смит выключил корабельную трансляцию и начал отдавать приказы:

— Чероки — на вылет. Мне нужен обзор за планетой, станций там не осталось. Арсенальная, тяжёлые разделяющиеся нуль-заряды на «красотки», «малышки» тоже разделяющиеся.

— Сэр? Мы в них даже не попадём, — начал Каройи.

— Знаю, Ян, знаю, — ответил Смит, — мы так и так не попадём, я тоже вижу какая у них защита. Но мы собьём им ритм перезарядки. Тогда «Бремар» попадёт. Картер! Установить связь с «Бремаром» и оставшимися станциями слежения. Курс — к высоким орбитам Нуллуса, следуем за «Аляской».

Капитан Смит надеялся уберечь свой эсминец от участи «Аляски», а может и ещё худшей. А вот Соколову уже было очевидно, что драки избежать не удастся. И больше всего на свете ему хотелось увидеть уничтожение вражеских кораблей. Здесь и сейчас. Любым способом. И глядя на тактическую проекцию, он увидел для этого возможность. В поле видимости одной из уцелевших станций наблюдения показалась «Саксония». Прыжок забросил её намного дальше от планеты и сейчас она стремилась к месту событий на форсаже. Внимательно посмотрев в строки таблицы расстояний, Николай сверил показания по вражеским системам слежения.

— Капитан, разрешите внести предложение? — обратился он к Смиту.

— Валяй. Они сейчас всё равно по нам пальнут, мало не покажется. «Бремар» и «Саксонию» им не видно.

— Предлагаю тоже наводить ракеты на их эсминцы по данным со станций, а свои сканеры использовать для имитации наведения на крейсер. Дадим полный залп, подгадаем под волну с «Бремара». Им придётся поменять построение и выдать всё, что у них есть, чтобы защитить флагман. А мы на самом деле ударим всеми ракетами по сопровождению. Вместе с «Саксонией» и «Аляской». Без эсминцев «Бремар» разорвёт этот крейсер за несколько минут.

— Они нам не поверят, — ответил Смит с сомнением.

— Поверят, сэр. У противника системы «танго» шестой серии, они новые, но я их на стажировке разве что на зуб не пробовал, — настаивал на своём Николай и добавил, — и я думаю, что нам не стоит отходить. Я считаю, нам нужно атаковать. На встречных курсах у нас будет шанс задействовать артиллерию. У них же она вовсе отключена. Вот в то, что мы пойдём в ближний бой, они точно не поверят.

— Капитан, — подал голос тактик Маркес, — по ту сторону планеты замечено ещё одно соединение противника. И оно крупнее — два крейсера, четыре эсминца, и, предположительно, десантный корабль.

Смит сжал челюсти.

— Вместе с «Аляской» мы сдержим залп противника, — продолжал свою идею Соколов, — зенитки и противоракетные системы на ней целы. Врежем им потоковыми пушками и пройдём насквозь. А «Саксония» прикроет нас на отходе.

Смит недоверчиво посмотрел на Николая. Потом ещё раз на показания приборов и тактическую проекцию. Сверил расстояния, скорости и курсовые векторы.

— Встречные курсы, говоришь? А может ты и прав, — ответил он наконец, — по одиночке они нас как тараканов передавят.

Смит ещё раз сверился с данными на мониторах и в основной проекции.

— Чёрт с тобой. Делай свой фокус. Маркес, Каройи, вы всё слышали. Картер, связь с «Аляской и «Саксонией».

Неопознанный рейдовый крейсер и оба сопровождающих его эсминца выпустили солидный залп крейсерских ракет в тот самый момент, когда удиравшие до этого корабли КСПС начали радикально менять курс. Оба стареньких «сарацина» пошли на разворот, используя все ресурсы своих двигателей, пущенных в режим экстренного форсажа. Сначала максимально крутую дугу начала рисовать «Аляска», затем в более пологую траекторию пошла «Окинава». Их курсы должны были практически пересечься в момент подлёта атакующих ракет. «Саксония» тоже повернула наперехват вражескому соединению, готовя пусковые установки. «Окинава» теперь тоже захватила свою цель — самый крупный корабль из враждебной троицы, а «Аляска» собиралась поддержать её залп оставшимися пусковыми. Противник отреагировал почти сразу же, все корабли тоже включили форсаж. Его эсминцы разделились, и один вырвался вперёд, готовя передовой противоракетный заслон. Второй же занял позицию между своим крейсером и ракетами «Бремара». «Саксония», оставаясь пока вне поля зрения нападающих, могла не маскировать свои намерения, приближаясь на полном ускорении.

Сорок «красоток» вошли в поле действия зенитных ракет «Окинавы» и «Аляски», когда между эсминцами было меньше трёхсот километров. Боеголовки только начали разделение, когда им на встречу прилетел двойной заградительный залп. «Аляска» прошла в сторону, продолжая своё круговое движение. «Окинава» наоборот, выравняла траекторию, направляясь точно в лоб вражескому соединению и встречая уцелевшие боеголовки своими противоракетными системами.

— Залп! Артиллерия, к бою! Цель — передовой эсминец! Вторичная цель — крейсер! — скомандовал Смит.