Выйдя за дверь, Николай застал довольно любопытную картину. Лейтенант Майер возвращалась по коридору в свою каюту. Но как она возвращалась! На ней только тонкая белая блузка, застёгнутая на одну пуговицу, причём не в свою петлю и длинная голубая юбка, сильно смахивающая на скатерть. На ногах нечто невообразимое и лохматое, из розового искусственного меха. Волосы распущены, глаза блестят, а идёт она не совсем твёрдо, чему-то ухмыляясь и держась за стену. Едва Николай рассмотрел все эти подробности, лейтенант исчезла в каюте. А проходя по коридору до санузла, Николай почувствовал явный запах выпивки. Значит мисс Майер уже в процессе погружения в очередную бутылку. Автоматическая дверь в каюту, разумеется была заблокирована и доступ ему давать не собиралась.

Вернувшись из санузла в «лётную», Соколов сел на своё место и задумался. Сутки прошли всего, а она уже напилась. Можно сказать прямо при нём, но в одиночестве. Алкоголизм как таковой ей не грозит, искусственная печень не даст. Значит зависимость психологическая. Этому должна быть какая-то веская причина. Или нет? Можно ли вытащить лейтенанта из бутылки? Она же просто отличный пилот.

— Макс, — обратился Николай к андроиду, — ты ведь не военный.

Зеленовато-жёлтые глаза воззрились на него, выражение искусственного лица демонстрировало смесь недоумения с интересом.

— Да сэр. Серия «байрон» создавалась для гражданских целей на основе военной модели «кавалер».

— То есть, твои мыслительные функции не ограничены уставом и военными директивами.

— Да, сэр.

— Значит, ты прекрасно понимаешь, что вон те пробки, — Николай указал пальцем, — не из воздуха появились.

— Сэр, я не совсем понимаю, к чему вы клоните. Поясните, пожалуйста.

Николай ответил почти не задумываясь:

— Мне нужны контакты и надёжные люди на новом месте службы, я ведь туда надолго. Лейтенант Майер не слишком расположена к знакомству. А после моих инициатив вообще от меня отгородилась. Ей сейчас с бутылкой интереснее разговаривать. А мне хотелось бы найти хоть какие-то точки соприкосновения.

— Значит вы хотите наладить отношения с мисс Майер? И хотите моей помощи. Тогда ответьте мне, пожалуйста, за что вы попали под трибунал?

— С радостью, Макс. За нанесение побоев капитану и старшему помощнику, а также за попытку сорвать выполнение приказа и, соответственно, бунт на военном корабле.

— Вот как? — по лицу андроида было видно, что его удивлению не было границ.

— Причины ведь никому не интересны, правда?

— Любому действию есть причина, сэр.

Николай улыбнулся андроиду.

— Инцидент проходит под грифом секретно, как и операция, во время которой он произошёл.

— И всё же, сэр.

— Ты упрямая старая железяка, Макс. А я, как всегда, как все простофили, хотел как лучше. Хотел предотвратить, фактически, бойню. Во время патрулирования, поступил приказ, прямой, из штаба скопления. Приказ стрелять, как только цель окажется в пределах досягаемости. Гражданская цель. Лайнер. Старый, списанный лайнер. Сигнатура, электронная тень, искажения от двигателя, спутать невозможно. Только кодовое опознание и всё. Никакого разбирательства, никакого предварительного сканирования, никаких предупреждений. Мне всего-то и надо было подтвердить цель для ракетной БЧ. Это так просто. Но разве для этого я пошёл в Академию?

— Сэр…

— Макс, — оборвал андроида Николай, — мы тут с тобой болтаем, а ведь твоя хозяйка спивается. Однажды она может натворить что-нибудь непоправимое.

— Сэр, я… Я это понимаю, но что я могу поделать? Мои протоколы…

— Я могу попробовать повлиять на неё. Она не только первоклассный пилот, но и интересная женщина.

Макс снова уставился на него, как в первый раз увидел.

— Сэр, вы либо очень отчаянный человек, либо сумасшедший, либо…

— Либо я лжец, мерзавец, прохиндей и далее по списку, просто втирающийся в доверие.

Андроид моргнул и засмеялся.

— Если бы я не читал ваше личное дело, я мог бы так подумать, сэр.

— И что же такого в моём личном деле? — спросил Николай, не в силах сдержать улыбку. Ведь Макс явно сделал это без ведома хозяйки.

— Если хотя бы половина из того, что там написано, правда, упрямая старая железяка не против видеть мисс Майер рядом с вами.

Старая добрая истина гласила, что трезвый пьяному не товарищ. Надеяться на какое-либо взаимопонимание даже и не стоило. Поэтому Николай взял бутылку бренди, спрятанную за лейтенантским креслом. Там же обнаружился и стакан. Он налил немного, покачал прозрачную ёмкость и вдохнул аромат.

— Твоё здоровье, Макс.

— Сэр? — недоуменно воззрился на него андроид.

— Готовлюсь к переговорам, — улыбнулся ему Николай, опрокинул стакан и направился к каюте лейтенанта. С бутылкой в одной руке и со стаканом в другой.

Перед дверью Николай остановился. Курсант-разгильдяй, тот прежний, зелёный мальчишка, хулиган, боролся в нём с закостенелым и тошнотворно правильным занудой-буквоедом. Соколов тряхнул головой, отгоняя последние сомнения и хулиган, наконец, победил. Вторая, гораздо большая, порция бренди, перекочевала из бутылки в стакан, а затем и в организм энсина.