Наконец, бесконечные коридоры кончились. Я не слишком хорошо запомнила дорогу, кажется, мы спускались по длинной лестнице, поворачивали то вправо, то влево, пока не встали перед огромными дверями темного дерева, которые открылись сами собой. Ну как сами. По другую сторону обнаружилась пара слуг, которые без видимого напряжения тягали дверные полотнища туда-сюда.

В целом замок был ожидаемо готичным, наполненным мрачным суровым очарованием Хогвартса. Я просто не могла воспринимать его иначе. Казалось, что сейчас из-за поворота вылетит, по меньшей мере, почтовая сова, или Пивз с бомбами-вонючками. И холодные коридоры уже не удивляли, Роулинг всех предупреждала, одеваться надо теплей. Наверняка замок напичкан потайными ходами и ловушками. А подать мне сюда самодвижущиеся лестницы и тайные комнаты! Только без змей размером с поезд, пожалуйста.

В относительно скромно обставленной комнате (в том смысле, что количество роскошных предметов интерьера совсем незначительно превышало количество присутствующих гостей) был накрыт длинный стол цвета венге. Тут вообще вся древесина была исключительно темных цветов, никакой сосны или, упаси Ардана, беленого дуба. Готика — и этим все сказано. Окна стрельчатые, высокие, узкие с разноцветными витражами. Света было достаточно, чтобы не упасть или не промахнуться задом мимо стула, но явно маловато, чтобы как следует разглядеть лицо человека, сидящего напротив. Поэтому повсюду стояли свечи, добавляя атмосфере таинственности и волшебства.

Интересно, чем питаются вампиры? Судя по литературе Земли, это должна быть кровь девственницы (хо-хо, здесь я их слегка обломаю!) или, по меньшей мере, бокалы с мутной гемоглобиновой жидкостью, нацеженной с добровольных доноров. Может, меня грохнут с размаху на стол и съедят? Сейчас я выгляжу всяко аппетитнее, чем с утра. Хоть и трясусь от холода в этом дурацком корсете, из которого теперь норовит выскочить моя скромная отмороженная грудь.

Но нет, на столе стоял с десяток приборов, у одного из окон стояли люди (вампиры?). Входная дверь деликатно скрипнула, все обернулись, ко мне с похвальным энтузиазмом устремился император Глоттарини. Чарующе улыбнулся, приложился губами к пальчикам с безупречной грацией и естественностью. Белоснежная сорочка, облегающие брюки и сапоги — таким был его нехитрый наряд. И ему явно было не холодно.

— Дорогая! Я счастлив, что вы почтили нас своим присутствием на завтраке! Господа, позвольте представить мидели Диану, гостью с ТОЙ стороны, мою будущую невесту! Ровно через пять дней состоится наша помолвка! — не успела я вякнуть, как он склонился ко мне, опалив горячим дыханием ушко. — Вы настолько вкусно пахнете, избавившись от привкуса каменной крошки, что я бы предпочел позавтракать вами, причем в самых замысловатых позах.

Я не краснею, не краснею, не краснею! Чертов вампир! Это вообще нормально, говорить такие вещи? Надо срочно вырабатывать иммунитет к этому голосу. Так. Быстренько представляем, как бархатистый баритон, в который я была влюблена еще со времен «Моих черничных ночей» читает стишок «К нам сегодня приходил зоонекропедофил…» Фух, полегчало. А то этот розовый туман перед глазами может закончиться или инсультом, или неприличной сценой с моей попой в тарелке. А тут, если что, довольно прохладно.

«Какой горячий мужчина!» — не согласилась со мной леди Ди. Ну, еще бы, тебе-то там в голове не дует! Тошноты, кстати, я не чувствовала, стало быть, действительно сдерживается, зубастый. Хоть бы и остальные не подвели, не хотелось бы испортить платье. Оглядевшись по сторонам, я почувствовала себя редкой бабочкой перед студентами на энтомологической практике. Одна моя подруга из уральского университета рассказывала о своей научной работе, в процессе которой ей надо было вылавливать самцов бабочек определенного вида и взвешивать семенники несчастных созданий. Полагаю, популяции бабочек региона тем летом был нанесен непоправимый урон, зато аттестационная комиссия точно знала, что различия в весе семенников не превышает сотых долей грамма.

Все вампиры без исключения были красивы и безупречны. Неважно, были они разодеты в пышные кружева, как иные дамы, или ограничивались строгим застегнутым наглухо под горло камзолом неброского синего цвета, как мужчина, к которому император подвел меня в первую очередь.

— Позвольте представить вам Доргенара Ллоадит эль Варано де Глоттарини, моего дядюшку и ближайшего советника, — дядюшка с легким поклоном завладел моими пальцами, прижав их к холодным губам. С канделябром он, что ли, до этого целовался? Дядя Доргенар очень походил на племянника, разве что глаза были зеленей, да подбородок жестче. И вредными привычками Джуда Лоу он явно увлекался по полной. Хотя его это совсем не портило, даже наоборот, но я почувствовала необъяснимую настороженность. Дядя Доргенар изучал меня не как бабочку, залетевшую на огонек, а как скорпиониху, свившую гнездо под отслоившейся штукатуркой и несущую реальную угрозу жизни обитателей дома. При этом он сладко улыбался, будто и впрямь рад нашему знакомству. Может быть, я накручиваю себя? Всегда ведь потешалась над героинями романов, умудряющимися рассмотреть в «омутах глаз» возлюбленного всякое такое, чего там и вовсе может не быть. Я не великий знаток душ, а физиономист и того хуже, все принимаю за чистую монету. И мои рассуждения строятся исключительно на предположении, что мое внезапное появление, да еще в такой переломный момент для Залтана, вполне может помешать исполнению чьих-нибудь планов. По классике жанра дядюшки королей всегда играют в них ведущую злодейскую роль.

— Леди Миладива де Брие, моя давняя подруга, поможет вам освоиться и войти в местное общество, — мягкий голос императора вклинился в мои мечущиеся мысли, как нагретый нож с мягкое масло. Передо мной присела в изящном реверансе тонкая, как статуэтка, блондинка с пышной прической и весьма впечатляющим декольте. Глаза подруги были льдисто-серыми, дружеским расположением в них и не пахло. Скорее обещанием мучительной смерти.

— Мэтр де Энтрэ, верховный магистр и мой учитель, — единственный откровенно пожилой вампир слегка поклонился. Мне послышался, а может, нафантазировался скрип и специфическое суставное пощелкивание.

— Чрезвычайно польщен знакомством, миледи Диана, — прошелестел он едва слышно, устремляя на меня светло-голубые, почти бесцветные глаза в обрамлении красиво изрезавших когда-то нежную кожу морщин. Абсолютно седой, тонкий и бледный, как моль, и такой же легкий, он все же не был дряхлым. Лицо было по-своему красивым и очень умным. И на нем читался искренний интерес. Странно, почему какую-то подругу император представил раньше, чем собственного мэтра, как тут называли педагогов? Не потому ли, что последняя стояла, накрепко припав своим четвертым размером к локтю каноничного злодея-дядюшки?