На мгновение мне даже показалось, что прямо сейчас я нахожусь не здесь и сейчас, а на постановке спектакля или фильма. Уж слишком все было каким-то театральным, нарочитым. Надо бы мне сейчас познакомиться с оппозицией, чтобы почувствовав себя потерянной и несчастной, внезапно найти верных друзей. Так ведь обычно бывает? Только есть ли они, те друзья, что могут мне помочь?

— Леди Бараддира де Брие, сестра леди Миладивы и наша почетная гостья, — еще один полный ненависти взгляд серых глаз теперь уже от роскошной брюнетки. Формами девушки были похожи, как статуэтки одного комплекта. По всей видимости, любовницы короля или его дядюшки. Зачем еще держать в ближайшем окружении красивых женщин без определенной должности, если не для половых радостей? Сестры напряженно следили за мной, как хладнокровные ящерицы за жирным мотыльком. Чего именно они ожидали, я не знаю, но моя искренняя улыбка (пока все складывается, как того требуют каноны, я спокойна, как слон) их явно не вдохновила.

Медленно двигаясь вкруг стола, мне представили еще около десяти вампиров, как занимающих важные во дворце должности, так и гостей, непонятно зачем ошивающихся при дворе. Впрочем, если вспомнить литературу, при королевских семьях всегда, как рыбы-прилипалы возле акул, кружили нахлебники, выполняющие или не выполняющие определенные поручения. Дальние родственники, ближние родственники, друзья короля и дальних или ближних родственников, мужья, жены, любовники и любовницы родственников, подруги или друзья мужей или жен родственников, вообще левые, но чем-то полезные люди. То есть, в данном случае, вампиры. Чтобы не шокировать общественность моим появлением, завтрак был организован в узком кругу приближенных. Все они имели титулы и четырехсложные имена-фамилии, которые я даже не попыталась запомнить. Зачем, если я не собираюсь проводить тут всю оставшуюся жизнь? Не для того я выживала в катакомбах, питаясь печеными слизнями и страхом, чтобы посвятить себя зубрежке фамильных древ вампирской знати!

После церемонии представления, на мой вкус несколько затянутой, наконец, император сел завтракать во главе стола. Мне слуга выдвинул стул справа от него. Сестры-ящерицы, хвала Ардане, сели примерно в средней части на противоположной стороне. Напротив угнездился советник-дядюшка. Рядом со мной неслышно устроился придворный маг.

Слуги принялись обносить нас кушаньями, начав с традиционной овсянки. Я вообще-то люблю эту кашу, но, видимо, пока ее несли по холодным коридорам в красивой посудине, каша подостыла, шлепнувшись на тарелку куском неаппетитного студня. Блин, я теперь уже сама бы предпочла чье-то теплое горло вот этой бурде. Вампиры, судя по лицам, энтузиазма тоже не испытывали, но покорно кушали, не глядя на своего императора. А тот разливался соловьем, рассказывая мне о принципах здорового питания. И вроде бы правильно говорил, но следовать им, если в меню что-то типа такой овсянки, что-то совсем не хотелось. Эх, где теперь пельмени маменьки орд Твист? Так и знала, что надо наедаться впрок!

После остывшей каши были холодные сырники и ледяной чай. Пожалуй, с таким здоровым питанием, я быстренько загнусь от аристократичного туберкулеза, томно кашляя кровью в белоснежный платочек. Фу-фу-фу, Кошачий глаз должна снабдить меня теплыми подштанниками, а при наличии теплого платка на плечах и пояснице можно щеголять декольте любой глубины. И никакие вампирьи домогательства при таком наряде мне уж точно не грозят.

Я за завтраком помалкивала, сосредоточившись на отскребании языком овсянки, намертво прилипшей к небу. Сестры-ящерицы кушали, глядя при этом на меня столь выразительно, словно пережевывали именно мои мозги. Я дождалась, когда император неспешно насытится, и попробовала сбежать. Но Его Величество поймал меня за гигантский бант на юбке, ловко развернув к себе.

— Диана, дорогая. Я бы хотел сообщить вам о том, что с сегодняшнего дня с вами начинают занятия учителя. У нас всего несколько недель, чтобы научить вас вести себя на публике и подготовить к свадьбе и коронации. А потом займемся вами еще плотнее: этикет, история, математика, дипломатия, военная стратегия, вам столько всего нужно изучить, чтобы блистать на балах и приемах, а также успешно сопровождать меня в международных поездках после свадьбы, — с неподражаемыми интонациями тихо заговорил он, соблазняя буквально каждым словом.

— С чего это вдруг? Ваше Величество, не далее, как пару часов назад вы уверяли меня, что наша помолвка меня ни к чему не обязывает?

— Дорогая миледи, вы правы, но не забывайте, что станете невестой, а вскоре и женой императора! Ну, не думали же вы всерьез, что вас не коснутся светские обязанности и условности! Сегодня же я приставлю к вам леди, которая будет следить за вашим расписанием. Леди де Божоле просто ангел, вы обязательно подружитесь! Когда-то она была моей гувернанткой, и поверьте, она умеет мотивировать к хорошей успеваемости. А завтра мы посетим с вами самые известные места столицы! И кстати, я очень рад, что скорбные дни ваши окончатся к дате помолвки, это весьма воодушевляет, поверьте! — Император трепетно прижал к губам кончики моих пальцев, отпустив, наконец, крайне смущенную меня восвояси.

Твою мать, он их унюхал что ли?

«Хайе, ну не будь такой наивной, ради всех Покровителей! Он же император, ему уже обо всем доложили! Кроме того, во дворце полно оборотней, способных запросто вычленить соответствующий нюанс в запахе любой женщины.»

Что?! Тут еще и оборотни есть? В голове словно бы наяву послышался шлепок руки, ударившей по лбу. А, фейспалм. Понятно. В памяти всплыла информация о том, что оборотни распространены во всех странах и чаще всего занимают нишу силовых структур, как внешних, так и внутренних.

Я просочилась к дверям, спиной чувствуя ядовитые взгляды сисястых ящериц. Где ты, Кошачий глаз, когда ты так нужна? Слуги без малейшего знака с моей стороны распахнули двери, и — вот так приятное совпадение! — моя служанка оказалась точнехонько за ними с интригующе пышным свертком подмышкой. Я радостно выскочила к ней навстречу, и под тихий звук закрываемых дверей погрузилась в восхитительную мягкость громадного пухового платка, который укутал меня буквально до самых пяток.

— Спасибо, Лидок! — искренне поблагодарила служанку. — Я думала, у меня легкие по самые яичники отмерзнут, пока я до комнаты доберусь!