— У тебя на теле метки военного, к тому же много шрамов… Ты явно не крестьянин, не торговец, и не из благородных… Да и фигура у тебя довольно подходящая для военного… Какие сильные руки!

У Сергея от смущения слегка запылали щеки.

— Но ты не обольщайся, Рэй. Каюнская гидра разорвала бы тебя, как кошка мышку, не окажись вовремя меня рядом… Откуда же ты пришел, если даже не знаешь, что нельзя купаться в Темных водах?

— Издалека… — пробурчал Сергей.

— Ладно… — вздохнула девушка-маг. — Раз у тебя нет денег, тогда ты сопроводишь меня до Валанса в качестве защитника. Тем более у тебя тоже там дела…

— Тогда пойдем, чего ждать… — кивнул Сергей, а сам задумался, что нужно еще разобраться, кого тут на самом деле нужно защищать. Пожалуй, скорее Сережу Рябцева, а не эту странную девчонку, запросто метающую из ладошек огненные раскаленные шары…

Путники брели по широкой дороге, под покровом звездного неба. Слева простиралась широкая вольная степь, в темноте она казалась совершенно бескрайней; а справа, неровной стеной, извивались каменные холмы.

Сергей услышал далеко в степи пронзительные крики, и присмотревшись, увидел вдали трех огромных стервятников, собравшихся возле падшего тела крупного животного.

— Таха, а почему ты путешествуешь в ночное время?

— По недавнему Указу императора Таллоса, всех странствующих магов солдаты имперского дозора отлавливают и отвозят в крепость Нарын-Хала. А мне что-то совсем не хочется провести в каменном мешке пару лет… Подожди-ка, замри на месте!

Сергей уже и сам услышал впереди странный шум.

— Ложись на землю, там пещерный медведь…

Путники быстро залегли ничком на землю. Рябцев осторожно приподнял голову, и разглядел, как с холма медленно спускается темная фигура большого животного. Сергея поразило, насколько огромен этот медведь! В холке не меньше трех метров, а в длину, пожалуй и все шесть. Когда зверь спустился, он поводил огромной мордой, принюхался и медленно направился в степь, где стервятники с остервенением рвали труп животного. Хищные птицы сразу разволновались, почуяв косолапого монстра, и быстро взлетели в ночное звездное небо, оставляя падаль медведю.

— Пусть подальше отойдет, у медведя отличный слух и обоняние, но зрение не очень… — прошептала Таха. — Зато бегает он иногда довольно быстро.

Когда огромный медведь забрел далеко и занялся ночной трапезой, путники привстали, отряхнулись и направились дальше.

С первыми отблесками зари они вышли к широкой полноводной реке. Моста поблизости не наблюдалось, а чуть в стороне от дороги, почти на самом берегу, стояла круглая каменная башня с маленькими смотровыми окошками и зубчатой верхушкой.

— Карагосский кардон. Здесь и остановимся, — Таха показала на башню. — Пойдем, Рей. Что стоишь?

Когда путники вошли внутрь древнего здания и поднялись по каменным ступенькам, то сразу обнаружили, что ступени ведут только до середины башни, до среднего яруса, а после обрываются. Чтобы подняться на самый верх, на смотровую площадку, нужно забраться по старой веревочной лестнице, которая показалась Тахе ненадежной. Девушка вздохнула и недовольно посмотрела Сергея:

— Тебя веревки точно не выдержат, придется остаться на среднем ярусе.

— Да и правильно… — пожал плечами Сергей. — Что мы там наверху забыли…

На каменном полу башни кто-то заботливо приготовил несколько охапок сена и кучу старого тряпья. Сергей догадался, что путешественники частенько останавливаются здесь на привал.

Таха сняла с плеча кожаную котомку и присела на пол. Она достала вяленное мясо, пару хлебных лепешек и бурдюк с водой:

— Сейчас позавтракаем и будем по очереди отдыхать. Но прежде, мой новый друг, я хочу услышать, кто же ты на самом деле…

Рэй

Рэй Кларк с самого детства отличался необыкновенной любознательностью. Он уже в восемь лет овладел грамотой и все ловил на лету, как губка впитывая в себя знания. Смекалка, сообразительность и твердость помогли Рэю за несколько лет пройти путь от простого новобранца до командора имперского легиона. Оказавшись в Новом Мире, Рэй стремился и здесь побольше узнать об окружающем, осторожно расспрашивая соседа по палате.

Вскоре командор начал понимать, что в Срединном Мире, на самом деле, мало магии, а все достижения и современные технологии — плод человеческого пытливого ума и невероятного трудолюбия.

Больше всего Рэя поразило известие даже не о том, что люди научились летать по небу в больших железных птицах; а то, что можно легко поговорить с другим человеком, если даже тот находится в соседнем городе или даже в другой стране. Этот волшебный предмет назывался «мобильный телефон». Владимир даже пообщался со своим другом, который находился на другом конце страны.