Илья развязал лежащий рядом мешок и достал из него льняную рубаху.

— Посмотрела? — спросил он.

— Нет, — шёпотом произнесла в ответ.

— Почему?

— Боюсь.

Витязь рассмеялся громко, от души. Да так, что вороны с дальней сосны вспорхнули, обижено каркая.

— Видел я, что девки мышей боятся, но коней…эко диво. Давай подсоблю. Что ты ищешь? — пробасил богатырь, подводя Ефросинью вплотную к пегому мерину.

— Пятно красное, круглое, с шелушащимися краями.

Лишай у лошади действительно был. Марго бы сказала: «Как по учебнику». Фрося густо смазала пораженную кожу мазью. Бок животного был теплый, мягкий, заросший к зиме пушистой шерсткой. Женщина погладила его рукой, получая удовольствие от прикосновения, и замерла, разглядывая огромный, размером с её ладонь, рубец. Подумала, какого размера должна была быть свежая рана. По телу пробежала дрожь. Представился сражающийся верхом десятник. Совсем ещё молодой, ему на вид и тридцати не было, и чем то неуловимо похожий на Елисея. Сердце защемило. Одно дело — читать о войне в книгах, и совершенно иное — видеть вот такие живые свидетельства оной.

— Спасибо, тебе, хозяйка, — дуя на горячую гороховую похлёбку, произнес Илья.

— За что? — удивилась Фрося.

Она сидела с воинами за одним столом и радовалась похлебке из оленины. Жирная, ароматная, она горячей лавой разлилась по желудку. Мужчины поохотились и сами разделали большущую тушу. Часть закинули в котёл и поставили вариться. Хозяйке осталось лишь добавить туда горох, чищеную репку да всяких пряных трав. Получился почти привычный суп.

Оставшуюся часть мяса разделили на небольшие куски, засыпали солью и сложили в бочки. Одна пустая у Фроси была. Вторая обнаружилась случайно. В ней плавал забродивший корень камыша. Пахло сладостью. Дружина тут же захотела употребить продукт, но Ефросинья не дала, пообещав выставить к ужину бочонок пива. Процедив, она унесла жижу в дом. В голове уже сформировалась идея, чем заменить неприятно пахнущую и всё пачкающую мазь от лишая.

— За что?! — хмыкнул Юрий. — За кров, стол и ол[2]. За врачевание и баню. За рубаху чистую, в конце концов.

Мужчины поддержали своего десятника дружным хохотом. Молодые, крепкие, ретивые. Фрося подумала, что попробовала бы она не дать «кров, стол и ол» сама, так взяли бы силой. А так ей повезло, что люди не лихие. Вот и всё.

— Как иначе? — ответила между тем.

— Легко, — кисло усмехнулся Илья. Вон мы в селе дань собирали. Так староста каждую лепёшку считал. А дымы к нашим землям относятся, Муромским. Ты же на Рязанской земле живешь.

— А отчего вы за данью в село ездили, разве княгиня Ольга не установила дань на погостах собирать?

Мужчины удивленно переглянулись.

— Действительно великая княгиня некогда повелела в полюдье не ходить, — начал Юрий, — но это когда на Руси князь один был, так можно было. Теперь у каждой земли свой хозяин, и он должен знать людей. Село, где мы промедлили, приграничное. Князь взял его под защиту Мурома этим летом. Однако староста и урок должный не собрал, и гостям не рад был. Мы две седмицы ждали, чтоб хотя бы мёд да муку целиком взять.

— Тут как раз удивляться нечему, — Фрося поразмыслила над сказанным. — Во-первых, князь не сам пришел, а послал дружину.

— Много чести, — буркнул Юрий.

— Вот староста так же решил. А во-вторых, ты же сам сказал. Приграничное село. У него под боком мордва и булгары. Соседи, страшные, опасные, близкие. Сегодня торгуют, завтра жгут. А Муром где-то там, далеко. Дней семь, восемь конного перехода, да?

— По-разному, но да, — десятник был настолько удивлен этому разговору, что ответил, почти не задумываясь. Лесная ведьма легко говорила о вещах, размышлением о которых не всякий боярский сын голову забивал.

— Так вот, староста прекрасно понимает, что чем больше он отдаст добра вам, тем меньше останется, в случае чего, на откуп от соседей.

— Но князь Владимир Юрьевич даёт защиту! — Десятник аж подпрыгнул на скамье от такого заявления. Илья, наоборот, глядел хмуро, молча, не одобряя тем, поднятых за столом. Остальные молчали, потягивая густое пиво.

— Пока князь Муромский узнает, что приграничное село сожгли, пока дружину соберет, прибудет «конно и оружно», то даже пепел остынет, неужели ты не понимаешь?

— Так у нас… — начал распаленный юноша, но получил ощутимый удар ногой под столом от смурного Ильи.

— Интересно ты мыслишь, девица. Тебе бы с отцом Никоном пообщаться. У него мысли схожие, — увел разговор богатырь.

О чем-либо разговаривать с представителем церкви, даже более-менее разбирающимся в геополитике, Ефросинья не хотела. Поэтому просто пожала плечами.

Дружина уехала на следующий день. На память о себе княжьи отроки оставили растоптанный двор, обновленный колодец, половину оленьей туши, большущую поленницу дров да пару сшитых ботинок. Воины от души старались помочь приютившей их хозяйке.