— Оно прекрасно, — Ирэн уже проводила Гильду и подошла ко мне. — Это подарок Его Величества?

Я кивнула, всматриваясь в отражение в зеркале. Ох, Адам, зачем было тратиться? Я ведь ничего такого не сделала, чтобы был повод дарить его мне. Тем более, оно наверняка стоило очень больших денег.

— Я пойду на обед, а ты аккуратно убери его в коробочку и положи мне под подушку. Хорошо? — попросила у служанки, передавая ей в руки ожерелье.

— Конечно-конечно! Не беспокойтесь, Барбара.

Обед сегодня проходил в довольно напряжённой обстановке. Девичьи разговоры и попытки флирта с королём прекратились, раздавался лишь звук столовых приборов и шум ветра за распахнутыми окнами. Все неспешно ели, желая как можно дальше оттянуть момент объявления выбывших кандидаток.

Только я обедала как ни в чём не бывало. Свидание с Адамом было назначено на вечер, а это значит, что он точно не исключит меня с отбора сегодня. К тому же, наш договор так и не был прекращён, что также добавляло уверенности.

— Дорогие дамы, — подал голос король, и девушки вздрогнули. — Знайте. Я не горю желанием избавляться от вас, но и жениться на всех разом мне никто не позволит. Поэтому, — он оглядел всех сидящих, останавливая взгляд на одной из девушек. — Элизабет, давай прощаться.

— Ч… что? — шатенка поднялась со стула, от её лица отхлынула кровь. — Ваше величество? Простите?

— Пройди ко мне в приёмную, там поговорим, — на его лице не дрогнул ни один мускул. — Мне жаль.

С середины стола раздался смешок. Фанси. Они вместе с Натали тихонько посмеивались, попивая красное вино, и явно наслаждались происходящим. Заметив, что я наблюдаю за ними, девушки скривили губы и отвернулись.

— И Тиффани, — по залу раздался один большой удивлённый вздох. — Да, это решение далось мне с трудом. Но ты показала себя с отрицательной стороны на встрече с Марииной и во время урока магии.

— А как же Фанси? Натали? Они ведь тоже опозорились! — взволновалась девушка.

— С ними я проведу отдельную беседу, — брюнет забарабанил пальцами по столу. — А ты, Тиффани, должна покинуть отбор. Прости.

Он встал из-за стола, скользнул по мне взглядом и ушёл, оставляя всех девушек в недоумении.

— Как ты посмела упомянуть нас? — взвизгнула Натали, обращаясь к Тиффани. — Неблагодарная!

— Скажите спасибо, что я не рассказала и половину того, что вы творите за спиной у его величества! — она встала из-за стола, крутанув юбкой. — Как хорошо, что мы больше не увидимся с вами, подруженьки!

Фанси рассмеялась, но ничего не сказала. Затем они с Натали допили вино и ушли, а все остальные девушки остались за столом, переваривая произошедшее.

— Вот это да! — удовлетворённо произнесла одна из них. — Самые яркие и целеустремлённые участницы идут ко дну.

— Зато теперь у нас есть шанс занять местечко в чёрством сердце Адама, — добавила другая, имени которой я не знала.

— Почему это — «чёрством»? — спросила Кристи.

Она являлась, наверное, единственной участницей отбора, не отличавшейся женственностью. Даже странно, что король до сих пор держал её здесь. Мужская фигура, грубый голос, неухоженные волнистые волосы и обветренные губы оставляли желать лучшего. А тёмно-жёлтое платье из плотной ткани ухудшало тон лица.

— Сколько я не признавалась ему в любви, он отвечал лишь кивком головы! — она взвизгнула. — Как так можно?

— Ты говорила ему о своих чувствах? — Кристи покачала головой. — Это очень смелый поступок, Михара.

Так вот, как её зовут. Нужно запомнить.

— Спасибо, — она заробела. — В следующий раз попытаюсь снова. Если его величество не ответит взаимностью, я уйду с отбора.

— Согласна. Я сделаю точно так же.

Не желая больше слушать размышления девушек, я ушла из столовой.

До свидания с королём оставались считанные минуты. Я в последний раз взглянула в зеркало и довольно улыбнулась. Ирэн постаралась на славу. Тонкое струящееся платье из светло-молочной переливающейся ткани выгодно подчёркивало фигуру, а кожаные туфли-лодочки на небольшом каблуке делали ноги стройнее и выразительнее. Длинные светлые волосы были завиты в крупные локоны и аккуратно уложены. Они волною спускались вдоль спины, достигая середины бёдер. Самое главное и прекрасное в моём сегодняшнем образе было ожерелье. То самое, которое незадолго до обеда подарил Адам.

— Уже пора, — служанка улыбнулась. — Удачного свидания.

— Спасибо.

Я кивнула самой себе, стараясь стать более уверенной. Сердце учащённо билось, а ноги быстро шагали по земле, будто желали как можно скорее оказаться на месте. В один момент я чувствовала что-то волнующее, интригующее, но в другой — страх. Зачем же я согласилась на свидание?

Холодный ветер дунул в лицо, как только я оказалась на улице. Поёжилась, потирая руки друг о друга, и пошла дальше. По словам Ирэн, я должна была обойти дворец с левой стороны, свернуть на узкую дорожку справа и увидеть беседку.