– Поступим, куда денемся? Ради тетушки должны поступить. Иначе она зря тратила на нас свое здоровье.

Я кивнул.

– Да. Нельзя ее подвести.

– Кроме того, – девушка хитро прищурила глаза, – Кто будет спасать меня от назойливых ухаживаний Денисова?

– Значит, мои не настолько назойливые? – подмигнул я.

Ирэн резко посерьезнела. Выражение ее лица сменилось на суровое буквально в один миг. Она повернулась ко мне всем корпусом, подняла на меня глаза, но тут же снова отвела взгляд.

– Эй, ты чего?

– Погоди. Дай собраться с мыслями.

Она отставила пустую кружку и сложила руки на коленях, как образцовая школьница.

– Миш, тут такое дело… В общем, помнишь, что я говорила и как вела себя, когда была под воздействием?

– Такое не забудешь.

– Не надо шутить. Мне и так тяжело подбирать слова.

– Извини, – осекся я. – Продолжай, пожалуйста.

– В общем, ты ведь тогда каким-то чудом сломал это заклинание, снял воздействие. Прямо здесь, – она похлопала ладонью по лавке.

– Ага. И врезала ты мне тогда от души. От испуга.

– Я не об этом. Понимаешь, с тех пор много всего случилось. И испытание, и нападения, и та катавасия с Радамантом… Словом, я думала, все вылетит у меня из головы, но оно не выходит. – Ирэн собралась с силами и все-таки посмотрела мне в глаза. – Ты тогда снял заклятье, но для меня ничего не изменилось, Миш. Я… Я, кажется, отношусь к тебе не просто как к другу и боевому товарищу.

Я слушал ее молча, не зная, радоваться ли мне, нервно ли смеяться или плакать от ощущения полного сюрреализма происходящего. Цирк Паноптикум какой-то. И надо ей было все это время так ерепениться и разыгрывать из себя злобную недотрогу? Я ведь не отталкивал ее. И чего эта дурочка боялась?

– Миш… Ты чего молчишь? – робко спросила девушка.

Я улыбнулся и нащупал в кармане коробочку с кольцом.

– Ну, раз такое дело… – я щелкнул пальцами, деля огонь костра ярче. “Жар-птица” окрасила стены нашего убежища в приятный дрожащий желтый цвет. – В общем, мне тоже есть что тебе сказать.

Глаза Ирэн загорелись надеждой. Она молчала и напряженно ждала продолжения. Настолько напряженно, что ее аж немного затрясло.

– Закрой глаза, – попросил я. – И не бойся.

– Хорошо.

Она сомкнула веки, и я залюбовался ее лицом. Это сейчас, в свои семнадцать она красотка, а уж с генами Матильды к тридцати превратится в роскошную женщину. И все это время мы сможем быть вместе, если сейчас все получится.

Я бесшумно открыл коробочку и развернул ее к девушке.

– Можно смотреть.

Она осторожно открыла сначала один глаз, затем другой. Сперва уставилась на меня и лишь мгновением позже заметила в моих руках шкатулочку.

– Ир, я не хочу, чтобы ты думала, что я предлагаю это только ради выгоды для наших семей. Знаю, что моим пригодятся ваши связи и Осколок, а вы с Матильдой сможете получить от нас родовую силу и графский титул. Даже если бы у тебя за душой ничего не было, я бы все равно нашел способ предложить вам войти в наш род, чтобы Матильда исцелилась. Но дело не только в этом. Я делаю это не только ради Матильды.

Ирэн изумленно моргнула.

– Это… Это ведь предложение, да?

– Да. Моя семья дала благословение. Собственно, потому я сегодня так с ними и задержался наверху.

– Но… – Ирэн нервно сглотнула слюну. – Не ожидала, что все случится так быстро. Прости, Миш, я не думала, что твои намерения настолько серьезны.

– Можно устроить помолвку и тайное принятие в Род, чтобы не пошли слухи. Это поможет быстро вылечить Матильду, а мы… Когда будешь готова, тогда и церемонию проведем. Если не передумаешь… – я вытащил реликвию из коробочки и протянул ее на ладони. – Это помолвочное кольцо женщин моего рода. Если ты согласна, возьми его.

Ирэн долго молча глядела на кольцо, и мне показалось, что прошла целая вечность. Наконец девушка вытянула руку над перстнем, прикоснулась к нему и…

Согнула мои пальцы так, чтобы кольцо спряталось в моей ладони.

– Сейчас я не могу его взять, Миш, – смущенно покраснев, сказала она. – Дело в том, что я не имею права давать согласие по таким вопросам. Пока я не достигну совершеннолетия, мое слово ничего не будет стоить. Поэтому что бы я сейчас ни ответила… роли это не сыграет. Все решает тетушка.

– Или Корф, – вздохнул я.

– Если тетушка не сможет… Ну, если вдруг разум помутится на почве болезни, то да, это решение будет принимать дядя Вальтер.

Который костьми ляжет, но не допустит этого. Я отчего-то был уверен, что Корф ни за что не согласился бы отдавать Ирку за человека из рода Соколовых. И особенно – за меня. Потому как Питолетыч явно рассчитывал пустить меня в расход. И зачем ему было отдавать любимую племянницу доброй подруги за парня с такой предысторией и неясным будущим?