— На свадьбу приедет Зендер.

Ох.

Я отчаянно пытаюсь подобрать какой-нибудь вежливый ответ вместо того, чтобы озвучить свои мысли. Он же её брат, в конце концов. Его приглашали ещё в тот раз, когда должна была состояться церемония.

Но это… Зендер. Бальные платья — сущая ерунда в сравнении с ним.

— Ну, разумеется. Кронпринц Лисендер…

— Прекрати. Я знаю, он та ещё головная боль. Мы все слышали последние сплетни. Мне нужно, чтобы ты за ним присмотрела. У него дурная привычка влипать в неприятности. И я знаю, что это будет неловко, но…

Она знает. Кто бы сомневался. Ей всегда всё известно. Сначала она кажется маленькой и беспомощной, а потом приставляет нож к горлу и пистолет к спине. Хотя ей вовсе не обязательно иметь оружие.

Зендер и я. У нас непростые отношения. Дело не только в моём отказе выполнять его приказы, когда они пошли вразрез с моей верностью принцессе. Было нечто большее. Тогда, на Вейриане, во время всех тех тренировок и многочисленных миссий.

— Я к вашим услугам, ваше высочество, — отвечаю ей.

А что ещё я могу сказать? Она моя королева, и, если она хочет, чтобы я нянчилась с её старшим братом, значит… буду нянчиться.

Зендер и я.

Это будет катастрофа.

***

От Тома никакой помощи. Когда я рассказала ему, он тупо уставился на меня.

— Ну, логично, что он приедет. Он же её брат.

— Да, но…

И как ему объяснить? Когда я была маленькой, я даже не задумывалась об отношениях. С чего бы? Задолго до того, как гравианцы напали на Антеес, они пришли в мой мир. Война между Вейрианом и Гравией длилась много лет, и я родилась в те годы, а потом росла в хаосе и разрухе. Я военная сирота, каких много, что на Вейриане, что на Антеесе. Когда я была ребёнком, мне хотелось только одного: вырасти как можно скорее и начать сражаться, чтобы как-то отплатить тем, кто лишил меня всего. Или, по крайней мере, гравианцам в целом.

И да, я отомстила. Тогда на Вейриане, а затем в каждой зоне военных действий, куда нас только ни посылала Императрица. Вейрианские солдаты — самые лучшие, самые пригодные для войны. Мы псы Империи: на нас смотрят свысока, но в то же время нуждаются в наших умениях.

— Ты про ту фигню, что случилась между вами, когда вас отправили в Нобл-Хоук? — спрашивает Том.

Как удар под дых.

Ту фигню. Поверить не могу, что он назвал это так.

Ту. Фигню.

Я старательно беру себя в руки, прежде чем ответить.

— Да, про это. И ещё про то, что в наш последний разговор я отказалась подчиняться его прямому приказу.

Том пожимает плечами.

— Ну, так я тоже.

— Ты не его бывшая.

И тут он смеётся.

— Это было много лет назад. К тому же, генерал Кел… Зендер теперь — наследный принц. Неважно, что он творил в прошлом или даже как повёл себя недавно, он должен вести себя безукоризненно и жениться на самой политически выгодной претендентке. Ты же это понимаешь, да?

Он смягчается на последних словах. Всё же Том не такой незамутнённый болван, каким иногда прикидывается. И это не брак с Джондаром на него так повлиял. В нём всегда была эта сторона. Он просто нечасто её показывает. Даже своим друзьям.

— Конечно, я всё понимаю, генерал Ралей, — специально выделяю интонацией звание, как он сам это только что сделал. Если честно, мы оба всё ещё не свыклись с нашим стремительным продвижением по службе. Звание кажется чужеродным. Может, Том и ожидал получить его со временем, но я никогда об этом не думала, только не с историей моей семьи. Но Кон так решил, и когда он что-то решает, то становится ещё более упрямым, чем Бел. — Даже после всех пьянок и одни предки знают, чего ещё, Зендер добрался до Куоре… Ну, ты сам слышал эти сплетни.

Императрица вызвала его во дворец на свою планету как раз накануне вторжения гравианцев в Антеес, и порой, когда я настроена не очень доброжелательно, я задаюсь вопросом, а не использовал ли он сражение за нашу свободу как предлог, чтобы избежать встречи с ней. Как бы то ни было, после окончания войны у него иссякли оправдания. Зендер отправился на Куоре, потому что у него не было иного выбора. Наш мир подчиняется Империи, и будучи кронпринцем Вейриана, он был обязан принести клятву верности. Он провёл там несколько месяцев, по слухам, предаваясь всевозможным порокам. Неприятно признаваться, но меня это даже не удивило.

Том пожимает плечами.

— Да, парочку. Об этом знают все даже против своей воли. Слушай, он не привык подчиняться приказам, вот и всё. А Императрица не из тех, кто стерпел бы подобное. Не могу представить, чтобы всё у них прошло гладко, а ты можешь?

— Думаешь, она держала его при себе в качестве наказания?

Звучит не очень. Представить только: Зендер разозлил её настолько, что она умышленно оставила его на Куоре. И он отплатил ей… ну, тем, что вёл себя как Зендер. Или даже хуже.