– Жду с нетерпением, когда ты попросишь по-плохому, – он развалился в кресле и вытянул ноги.

Она подошла к нему и пнула искусственной стопой по голени.

– Вообще-то, было больно! – гаркнул он.

– Вообще-то, я в курсе! – рявкнула в ответ она и снова пнула его протезом.

– Ты нарвалась! – он схватил ее за талию и подсечкой сбил с ног.

Тильда рухнула прямо в его объятия и тут же начала отбиваться.

– Руки убрал! – кричала она. – Руки свои от меня убрал!

– Тш-ш-ш, – он прижался носом к ее шее и стал часто дышать, получая удары от ее кулака. – Успокойся, пожалуйста.

– Ненавижу тебя! – Тильда все еще пыталась вырваться. – Ублюдок! Я тебя ненавижу!

Ее слова били гораздо сильнее кулака, и он продолжал медленно дышать, все еще прижимаясь носом к ее шее. Нужно было ее отпустить, и Мортон это знал, но разомкнуть стальные объятия был не в силах.

– О чем ты хочешь спросить меня, мой мальчик? – произнесла Эльза.

– Вы мне скажите. Вы ведь все знаете наперед?

– Тебя интересует так много, но о самом важном ты не решаешься спросить. Почему, Мортон? Неужели будущее брата и сестры важнее твоей собственной судьбы?

– Я счастлив. И меня это устраивает. Так зачем мне знать, что меня ждет?

– Ни брат, ни сестра не проживут твою жизнь за тебя, – Эльза подошла к нему со спины и опустила морщинистые руки на плечи. – Рано или поздно, каждый из них заведет свою семью, и что тогда останется тебе? Наблюдать за их счастьем со стороны?

– А разве плохо желать счастья своим близким? – он обернулся к Эльзе.

– Плохо, когда их счастье стоит на первом месте, – ответила она и отошла в сторону. – О себе забыл, мой мальчик. О суженой своей. Конечно, любить того, кто тебя ненавидит, очень тяжело. Но ведь ты сам во всем виноват, а значит, поделом!

– Вы о чем сейчас говорите? – не понял ее Мортон.

– А сам ты как думаешь? – ласково улыбнулась Эльза.

– О моей суженной? – он поморщился. – Она что, будет меня ненавидеть?

– Всем сердцем, – кивнула Эльза.

Он как будто снова оказался в комнате у старой прорицательницы, которая глядела на него своими ясными серыми глазами и улыбалась, произнося «приговор». Так кто же виноват в том, что последние восемь лет он живет с этим «знанием»? Эльза, что сделала пророчество, или любопытство, которое привело Мортона к ней?

На лицо Мортона упали соленые капли. Тильда больше не отбивалась. Она плакала, рыдала в голос, продолжая повторять, насколько сильно его ненавидит.

– Так в чем же я виноват перед тобой, за что жизнь мою в ад превращаешь? – тихо прошептал он.

– Отпусти, – простонала она. – Отпусти меня…

И он разомкнул объятия. Она встала и тут же ушла к себе. Мортон остался в гостиной один. Стер ее слезы со щеки, продолжая думать о том, где же он облажался? Когда это произошло и при каких обстоятельствах?

«Конечно, любить того, кто тебя ненавидит, очень тяжело. Но ведь ты сам во всем виноват, а значит, поделом!»

Эльза сказала не «будешь виноват», а просто «виноват». Прошедшее время. Она знала, что он напортачил еще до того момента, как очутился в ее комнате, пропахшей табачным дымом и благовониями. С Тильдой к тому моменту они уже были хорошо знакомы, и о их взаимной ненависти не знал только ленивый. Но когда Эльза произнесла слова проклятия, Мортон даже не вспомнил о Тильде. Да и как он мог вспомнить о ней, если «суженная» означает «любимая», а не «мегера, которая меня достает». Дурак… какой же он дурак… О мегере стоило вспомнить прежде всего! «Она, конечно, хороша собой, но уж слишком ядовитая», – шутил он. «Сочувствую тому, кто на нее западет: он погибнет в муках, пытаясь пригласить ее на первое свидание». «Тильда Свен? Осторожнее! У этой стервы вместо сердца даже камня нет: она родилась с дырой в груди!»

Впервые за долгие годы Мортону стало стыдно за свои слова и поступки. Что бы она ему ни говорила, как бы не называла за спиной, ему не стоило уподобляться ей и отвечать тем же. Месить друг друга словесно куда легче, чем промолчать и уйти. Далий, например, никогда и ни с кем не вступал в перепалки, и слабаком из-за этого не прослыл. Наоборот, все считали, что он слишком ценит себя и свое время, раз не тратит силы на подобные выяснения отношений. Мортон же помог мьерам сформировать нелестное мнение о Тильде, а сам при этом остался для окружающих одной из ее жертв.