Смотрите, мы достаточно великодушны, чтобы дать вам шанс.

Мои эмоции так кипели последние несколько часов, что теперь я чувствую себя истощённым. Она здесь. Она умрёт. Это всё, что мне нужно знать.

Мне важна победа. Мне важно укрепить свои позиции как наследника Верховного двора.

Сегодня последний день перед началом испытаний, и я уже занял выгодное положение. У меня есть друзья среди нескольких наиболее влиятельных дворов, и мы будем действовать сообща. Бриэлль из Мерцающего двора тесно общалась с нашей семьёй ещё до гибели моего брата. Рук — давний друг из Переплетённого двора, соседствующего с моим. Оба могущественные союзники. Прикананте — подружка Бриэлль, всюду следующая за ней. Она из Морозного двора. Сама по себе не особо сильная, но чем нас больше, тем лучше.

— Как ты можешь оставаться таким спокойным? — сердится Бриэлль, пламя за её спиной вспыхивает на мгновение и снова успокаивается.

— Я сосредоточен. Сейчас наша главная задача — победить, — искры летят во все стороны, растворяясь в пути.

— Так ты… просто смирился? Она же твой заклятый враг. Убийца твоего брата получила шанс стать спасительницей нашего мира, а ты… ты ведёшь себя так, будто тебе всё равно?!

Стискиваю зубы, выпрямляясь в кресле, и прижимаю указательный палец к виску.

— Разумеется, мне не всё равно, — резко отвечаю со злости. — Я просто направляю ярость в нечто более продуктивное, чем нытьё.

Она закатывает глаза, ворча себе под нос.

Бриэлль ненавидит ведьму не меньше всех нас, так что я не могу винить её в излишней эмоциональности. Она едва знала моего брата, но они были предназначены друг другу. Она могла стать его женой. Его возлюбленной. Его королевой. Вместе им было предначертано дать жизнь уникальному ребёнку.

Но этого будущего больше нет, спасибо ведьме из Двора теней.

— Ладно. Неважно. Ты у нас просветлённый, понятно. Но зачем? Скажи, зачем они это сделали? С тобой, с твоей семьёй, с твоим двором, со мной?

Вздыхаю.

— Потому что Испытания Терний превыше политики.

Её глаза вспыхивают, огонь распаляется вместе с ней.

— Что ты хочешь этим сказать?

Я поднимаюсь на ноги, вставая лицом к камину и складывая руки за спиной.

— Они хотят, чтобы победитель был лучшим из фейри. Неважно, как это скажется на нашей политике. Деньги и борьба за власть — пустое. Само наше существование под угрозой. Вот что важно.

Я прикусываю язык, чтобы остановиться, когда в памяти всплывают резкие слова отца. Слова, которые я не хочу пересказывать своим союзникам. Своим соперникам.

Я слаб. Отец говорит, что в этом кроется причина, по которой они допустили к участию в соревнованиях младшие дворы: наследники старших дворов просто недостаточно сильны. Если бы моя сила и способность руководить были неоспоримы, то меня бы просто назначили спасителем. Меня бы выбрали наследником Верховного двора.

Но королеву не устраивают имеющиеся кандидаты, поэтому они продумали соревнование, в котором мы могли бы проявить себя.

Они пустили её сюда, потому что я для них недостаточно хорош.

Это всё бред, конечно. Мой отец просто использует любой предлог, чтобы унизить меня.

Бриэлль не отвечает, но её глаза пристально наблюдают за мной. Я притворяюсь, что не замечаю, как они опускаются к моему прессу. Её наречённый мёртв уже больше десяти лет. Можно ли упрекать её в том, что она обращает внимание на других мужчин.

— Ты не видела, насколько страшна чума, — говорю ей. — А я видел. Я знаю, с чем мы имеем дело. Я видел, что случится со всеми нами, если мы это не остановим.

— И? Ты позволишь убийце твоего брата стать всеобщей героиней, которая спасёт нас всех?

— Нет. Я переступлю через ваши трупы, но отомщу, — признаюсь я. Эти слова вызывают у неё улыбку. — Я спокоен не потому, что мне плевать, а потому что я не верю, что у этой ведьмы есть хоть малейший шанс подобраться к финалу. Она слаба. Вы же видели цвет её глаз?

Бриэлль поджимает губы.

— Она же из Двора теней. Я думала, у неё глаза чёрные, как её душа.

Ухмыляюсь.

— Глаза у фейри Теневого двора иногда бывают тёмными, но всегда с блеском или светящимся ободком. Могут быть, например, золотые искры или серебристая по краю радужка. Но тусклые глаза, даже у них, означают только одно.

Рук расплывается в коварной улыбке.

— Она слаба.

Киваю. Даже если бы ей хватало сил, чтобы состязаться, у неё не было возможности практиковаться последние десять лет в мире людей.

— Она никто. Проиграет быстро. А я спокоен, потому что у меня есть план.

— Ох, — Нанте придвигается ближе, желая услышать любопытные подробности. Даже будучи чемпионкой Морозного двора, она всё-таки слабое звено. Единственная причина, по которой её выбрали для участия в испытаниях, это её друзья, то есть мы. — И какой же? Ты же не можешь просто взять и убить её?