– Так это с Вами я по телефону разговаривала?

– Да. После твоего очередного исчезновения, я не знал, что и думать. Совершенно не понимал, что происходит. Почему ты поехала не сюда, а на Южную? Зачем это нужно было? И выглядела ты очень странно. Степан сказал, ты была на себя не похожа. А труп? Что это за человек и кто его убил? Ты? А сама куда делась? Я не знал, где тебя искать и приказал Степе неотлучно дежурить у дома Альбины...

– А я ведь возвращалась на квартиру через день после убийства! Степан Вам говорил?

– Как возвращалась?!
– удивился Павел Иванович, грузно повернулся к Щеглу и сурово спросил: Почем я об этом ничего не знаю?

Тот прижал руки к груди и запричитал:

– Павел Иванович! Христом клянусь, неправда это! Не приходила она, не видел я ее!

– Не приходила или не видел?
– вкрадчиво поинтересовался шеф.
– Я же тебе приказал ни на минуту не отлучаться от дома.

– А я и не отлучался!
– горячо заверил Щегол, но при этом его глазки так плутовато бегали, что и менее проницательный человек, чем Павел Иванович, легко догадался бы, что парень врет.

Под пристальным взглядом начальника Степан поник и смущенно прошептал:

– Ну, может, разок отбежал. Перекусить.

Павел Иванович коротко кивнул и сухо обронил:

– С этим потом разберемся. Сейчас есть дела поважнее.

Он опять развернулся в мою сторону и как ни в чем не бывало продолжал:

– Когда Степан доложил, что ты опять вернулась, я тут же стал тебе звонить.

– А зачем было звонить? Не проще ли было сразу прийти и все выяснить?

– Умная очень? Наше дело тонкое, всегда существует опасность нарваться на неприятности. Хватит с меня прошлого визита! Поступился правилами, пришел без предварительного звонка и напоролся на мертвеца. Хорошо, все обошлось, а могло и плохо кончится. А тут нарушены все планы. Ты то исчезаешь, то появляешься, оставляешь после себя трупы. И после этого я должен явиться к тебе предварительно не поговорив? А вдруг за тобой следят и ты поэтому не пришла к нам?

– И тем не менее Вы все равно пообещали приехать.

Он поднял толстый палец и назидательно заметил:

– После того, как ты сказала кодовые фразы.

– Какие фразы?
– прыснула я.

Павел Иванович сурово посмотрел на меня и четко повторил:

– Кодовые! Я спросил тебя "Как дела?", ты ответила "Все хорошо, спасибо". Вторая фраз была "Как со здоровьем?", ты сказала "Просто великолепно". Это означало, что опасности нет и тебя никто не опекает. Если бы рядом были чужие, ты ответила бы иначе.

Честно говоря, я бы предпочел вообще обойтись без этого визита, но... Было у меня сильное подозрение, что все объясняется просто и ты решила вести собственную игру. Добыла картину и теперь хочешь начать единоличный бизнес. Ты меня знаешь, такого я снести не могу, только потому и пошел к тебе.

– Значит, Кирилла с дружком Вы ко мне прислали? Хотели наказать за измену? И стреляли в меня тоже по этой причине?

– Что ты несешь? Зачем мне тебя убирать? Моя специальность-охота за произведениями искусства, а убийства-это совсем другая статья. И никакого Кирилла вообще не знаю!

– Подождите!
– остановила я его.
– В тот вечер, когда Вы мне звонили... Вы все-таки приходили?

– Конечно, но ты мне не открыла. Может объяснишь, почему?

– Сразу после разговора с Вами в меня стреляли. Из машины, с моста. Я испугалась и не стала открывать.

– Ясно.
– вздохнул Павел Иванович.
– А я грешил на твой дурной характер. Ну, ладно. Забудем об этом и давай поговорим о деле. Как я понимаю, нам повезло во второй раз. Ты теперь в доме господина Егорова свой человек, можешь беспрепятственно приходить и уходить, когда тебе вздумается. Таким шансом грех не воспользоваться, значит ты должна улучить момент, взять картину и быстро исчезнуть.

– А потом?

– А что потом? Далее все просто! Отдаешь картину мне и отправляешься в Москву. Все остальное-мои проблемы. Я сам свяжусь с заказчиком и обменяю полотно на деньги. Вашу долю вручу дома, за вычетом моих расходов, естественно. И не волнуйся попусту! Ты свое получишь, как и всегда получала. Я человек честный и помощников не обманываю.

Я согласно кивнула и Павел Иванович принялся меня инструктировать:

– Значит, так. Сегодня же возвращайся к Егорову и без картины назад не приезжай. Действуй осторожно, но особо и не тяни. Нас сроки поджимают. Если в ходе дела возникнут осложнения, информируй меня по телефону, запоминай номер... Попусту не звони-это лишний риск. Ну, вот и все. Жду тебя в скором времени назад, да не одну, а с картиной!

– Не все! Вы забыли сказать о какой картине идет речь!

– Ты, что, и этого не помнишь?

– Откуда? Я ж говорю, что все напрочь забыла!

– Хорошо, напомню! Меня интересует холст размером 68х55. Это портрет маленькой девочки в шляпе, масло. Время написания картины-примерно вторая половина ХVIII века, автор неизвестен.

– Я её видела! Она висит в кабинете.
– радостно воскликнула я.

– Великолепно! Я боялся, что эта деревенщина сунул портрет в дальний чулан, да и забыл о его существовании. А раз картина висит на стене, значит задача упрощается. В кабинет свободный доступ или хозяин закрывает его на ключ в свое отсутствие?