— Чаво вам, Райдер? — вопросил он, оглядывая ворчливым взглядом маленьких глубоко посаженных глаз внезапных гостей.

— Это Малика инт Заки, Варк, будущая всадница. Размести её заочно.

— Заочно?! — взвизгнул он. — Каждый год одно и тоже, приводите несчастных заочников.

— И ты каждый год находишь им место, — в уголках тонких губ эльфа притаилась лукавая улыбка. — Малика прибыла из далека. Будь гостеприимнее.

— Гостеприимнее, — проворчал он, но как-то по-доброму, я даже не ощущала себя неудобно, скорее с интересом наблюдала за перепалкой мужчин.

Похоже, Райдер часто помогает таким как я, кому некуда идти. 

— Знаете же, прошлый поток ещё не выпустился, нет свободных комнат.

— А ты найди, — улыбнулся Райдер.

— Найду, куда диватьси? — развел мужичок руками.

— Я и не сомневался, Варк, — довольно кивнул Райдер. — Ты обещала мне пройти испытание, — напомнил он, разворачиваясь ко мне.

— Я обязательно его пройду, — заверила его. — Спасибо вам, Райдер.

Не скажу, что мне нравилось зависеть от чужой доброты. Наоборот, я привыкла рассчитывать на свои силы, иначе придётся плестись в хвосте. Но в данной ситуации было бы глупо демонстрировать гордость. Мне оказывали не просто помощь, это был жест доверия. Кажется, Райдера я могла устроить в рядах всадников. Мне просто ничего не оставалось, как только доказать, насколько же он прав в моей оценке.

— Не пройдёшь — будешь должна, — мимолётно хлопнув меня по плечу, он кивнул на прощание Варку и направился на выход.

— Интересно, что я буду должна? — спросила задумчиво, когда эльф скрылся за парадной дверью.

— И мене любопытно, — расстроенно пробормотал Варк.

— Но проверять не будем.

— Не будем, — согласился он, расплывшись в широкой улыбке. — Пошли, Малишка…

— Малика, Просто Али.

— Малишка, — махнул он на меня рукой. — Покажу твою комнату.

— Спасибо.

— Только предупреждаю сразу, чтобы не ворчала. Женские заняты комнаты. Не выселился прошлый курс до конца.

— Комнат вообще нет? — осторожно спросила я.

Учитывая моё сложное положение, меня бы устроил и уголок в тепле, чтобы дождаться утра и вернуться в стабулу для тренировки.

— Есть, Малишка, но в мужской половине. Надеюсь, ты не имеешь ничего против эльфов.

/Рейнард/

Браслет подлетел в воздух, бриллианты сверкнули, отражая сияние белоснежной проекции зданий академии. Поймав украшение, я вновь подбросил его, задумчиво следя за игрой света в гранях драгоценных камней. Моя навязанная невеста обосновалась в академии. По крайней мере, близилась ночь, а проекция не сдвинулась с места. Это одновременно сокращало зону поисков и осложняло их. Получить доступ в академию ради личного расследования будет не так просто. А оно именно личное, касается только рода и меня, в частности. Правда, сначала нужно кое-что проверить…

Дезактивировав артефакт, я спрятал его во внутренний карман пиджака, а сам направился к письменному столу. 

— Найджел, зайди ко мне, — попросил, коснувшись кристалла связи.

— Иду, — вежливо отозвался секретарь.

Облокотившись о край стола я принялся ждать.

— Закрой дверь на замок, — попросил, когда полуэльф вошёл в кабинет.

Мужчина нахмурился, но выполнил поручение и двинулся ко мне, озадаченно присматриваясь к моему лицу.

— У вас что-то случилось? — предположил он.

Найджел работает у меня более пяти лет и успел хорошо меня изучить. Он связан со мной сильными обетами, на которые пойдёт не каждый, потому в его верности я не сомневаюсь.

— Да, кое-что случилось. Надень. Мне нужно кое-что проверить, — я протянул ему браслет.

— Э-э-э? — пробормотал неопределённо он, резко изменившись в лице. — Это брачный артефакт, господин Диамант.

— Я знаю, — раздражённо проворчал я. — Говорю же, нужно кое-что проверить.

— Я уже женат…

— Будто я покушаюсь на твою честь, — закатил глаза, чуть усмехнувшись. — Надень. Я сразу сниму.

— Почему бы вам не проверить его на ком-то другом? На девушке, например? Али же вам понравилась.

— Али? — озадаченно переспросил я.

— Малика, — хитро улыбнулся он.

— Даже не надейся отвлечь меня, — пожурил Найджела и бросил ему браслет.

Он неловко поймал артефакт и с самым скорбным выражением на лице приподнял манжеты рубашки и пиджака. Звякнул замок, когда он защёлкнул браслет на запястье. Сейчас тот должен был обратиться брачной вязью, но ничего не происходило. Браслет оставался браслетом. Красивой безделушкой.

— Демоны, — прорычал я еле слышно, хотя хотелось высказать более красноречиво и менее цензурно.

Значит, эта гадина не только устроила обручение на расстояние, но и заблокировала возможность создать другую брачную связь. Да и обручение ли это, если браслет не снимается ни при каких условиях? Пусть татуировка бледная и не вступила в полную силу, но это скорее брак: навязанный и нежеланный!

— Артефакт потерял свою силу? — осторожно предположил Найджел, возвращая мне украшение.