— А обсудить придётся, — парировал он, порывисто развернувшись, когда достиг стола. — Присаживайся.

— Я постою, — отказалась, заметив, что сам преподаватель не спешит занимать кресло.

— Хорошо, — нахмурился он. — Я уже говорил тебе, что учёба на факультете сложная и интенсивная. А от тебя я жду высоких результатов, раз взял в элитный отряд.

— Я знаю. И стараюсь.

— Но на твоём запястье брачная метка, — поморщился он, а алые глаза похолодели. — Надеюсь, ты понимаешь, что это обман? Дракон не женится на обычном человеке. Алмазный тем более.

На секунду душой овладела растерянность. Он решил, что метку поставил Диамант? И так низкий градус настроения опустился ещё на несколько пунктов. Всё это мне уже объяснила Лелиана, да и я сама понимала. Не хватало ещё выслушивать нравоучения от преподавателя. 

— Я знаю, Райдер.

Разочарование и злость на обстоятельства вырывались на волю, лишая самообладания. Я коротко выдохнула, сжав ладони в кулаки, уговаривая себя успокоиться.

— Раз знаешь, зачем поощряешь его?

— Ничего подобного, — раздражённо возмутилась я. — И метка… это совсем другое. Не могу объяснить. Но вы же сами знаете, девушка не может просто взять и снять такой браслет.

Прикусив щеку изнутри, я раздосадовано взмахнула рукой, которую украшал брачный узор. Лицо Райдера изменилось, глаза распахнулись в лёгком изумлении, а потом прищурились.

— Может, — возразил он вкрадчивым тоном, сделав несколько шагов ко мне. — Тебе известен способ?

— Д-да, — подтвердила дрогнувшим в замешательстве голосом, когда Райдер замер в полуметре от меня.

— Так ты хочешь её снять? — уточнил он.

К щекам прилила кровь. Я слабо кивнула, всё больше теряясь в сложившейся ситуации. Уж не намекает ли он… Конечно, нет! Может, это он услышал в моих словах намёк?

— То есть, я обязательно от неё избавлюсь, Райдер, — исправилась, ощущая, как всё сильнее горят от смущения щёки.

— И когда же? — тонкие губы изогнулись в усмешке.

Я замолчала, не зная, что ответить. Если бы это было так просто… К тому же разговор вводил в смятение, проходя на грани приличия, в одном шаге от прикосновения к запретному.

— Малика, не изображай наивность, — качнул он головой, сделав короткий шаг ко мне.

Тёплая ладонь сжала мои дрожащие пальцы. Лицо Райдера склонилось к моему. Тонкие губы продолжали улыбаться, а алые глаза горели предвкушением.

— Я могу помочь тебе в твоей проблеме. В обеих твоих проблемах. Брачная метка исчезнет, а Диамант потеряет к тебе интерес. Что скажешь? — с усмешкой спросил он, сосредоточив взгляд на моих губах.

/Рейнард/

Торжественный вечер вышел на славу. Бастиан постарался. Качество иллюзий могло поспорить с балами дворца, а атмосфера лёгкости и веселья прельщала даже больше официальной помпезности. В зал пребывали матёрые выпускники и зелёные новички. Помещение наполняла живая музыка, под которую по залу кружились пары. Самой яркой и активной из них без сомнения являлись Верана и Джереми. Рубиновая пыталась отбиться, отдавить настырному изумрудному ноги, но тот не сдавался и избегал подлых ударов, используя весь свой военный опыт. 

К обеспечению безопасности привлекли тайную службу Совета, потому что вокруг академии явно происходило что-то опасное. Пытались похитить Редклифа, и пропали два адепта из рода хризолитовых и малахитовых. Никаких следов и зацепок. Подозрение вызывало исчезновение именно Вилмонта, с которым у Малики произошёл конфликт. Снова всё указывало на неё, и я уже не мог игнорировать этот факт.

Малика провела всю жизнь в Крондайте, это подтверждалось свидетельскими показаниями, но не было ничего известно о её происхождении. А находящийся у неё медальон намекал на её связь с Астрией. Слишком очевидно намекал, чтобы не насторожиться. Я всё это понимал, но стоило заглянуть в её упрямые глаза, как сразу же сомневался. Если отбросить прочь влечение к ней, то её было очень сложно обвинить в неискренности. Либо я столкнулся с самой искусной лгуньей в мире, либо всё намного сложнее.

Впрочем, многое станет ясно на сегодняшнем ужине. Под подаренным платьем не скрыть артефактов. Но лучше бы я утащил её сразу же, и не позволял появляться на балу. Внутренний дракон бился и рычал от того, сколько внимания привлекала девушка. Тонкая ткань облегала статную фигуру, блестящие локоны тёмным водопадом спускались по изящной спине. Роковая красавица, готовая украсть душу. И лишь взгляд выдавал её растерянность.

Стараясь успокоить волнующуюся внутреннюю сущность, я вновь отвернулся к танцующим. Это её первый бал в академии. Нужно дать ей хотя бы час… или полчаса. Будет ведь ещё и зимний бал.

— Не подходи ко мне, — раздалось злобное шипение Вераны, и рубиновая пролетела мимо меня, спасаясь бегством от настырного изумрудного.

— Дай девушке передышку, — рассмеялся я, перехватив его за локоть.

— Чтобы она сбежала? — фыркнул Джереми.

— Решил брать её измором?

— Эту упрямицу брать только приступом, — нахмурился он, высвободил руку и бросился к выходу следом за сбежавшей Вераной.

Мне оставалось лишь покачать головой. Не умеет Джереми ухаживать за девушками. Да и Верана весьма необычная, ведь росла вдали от Астрии. Но я был рад, что изумрудный больше не облизывается на мою фурию.