13 июля началось контрнаступление 21-й армии. Главный удар наносил 63-й стрелковый корпус под командованием Л.Г. Петровского. Армия сумела форсировать Днепр и, освободив Рогачев и Жлобин, двинуться на Бобруйск. Маршал Советского Союза А.М. Василевский вспоминал: "Верховное Главнокомандование и Генеральный штаб внимательно следили за ходом Смоленского сражения и оказывали всемерную помощь в руководстве им командованию фронта. Особенно памятны ожесточенные бои, которые успешно вели почти в течение двух недель с войсками 46-го и 24-го моторизованных корпусов 2-й немецкой танковой группы окруженная в Могилеве часть соединений 13-й армии фронта во главе с командиром 61-го корпуса Ф.А. Бакуниным. А разве могут быть забыты героические действия войск 16-й армии генерала М.Ф. Лукина в борьбе непосредственно за город Смоленск!"

Несмотря на все усилия Красной Армии, Смоленск был сдан. Карпов замечал: "Падение Смоленска было тяжело воспринято Сталиным. Он не разрешил Совинформбюро до особого распоряжения оповестить страну о сдаче Смоленска и потребовал от Тимошенко вернуть город любой ценой. Но это требование Верховного Главнокомандующего в сложившейся обстановке не было выполнено, так как многие части под Смоленском были окружены и дрались в тяжелых условиях".

Тогда, как писал Карпов, "Сталин приказал создать фронт резервных армий, включив в него 29-ю, 30-ю, 28-ю, 24-ю армии и армию Рокоссовского, с задачей: контрударом этих пяти групп по сходящимся направлениям, с активными действиями 16-й и 20-й армий из окружения, разгромить группировку противника южнее Смоленска. Но эти кровопролитные бои успеха не принесли".

Бутлар писал: "Котел под Смоленском был окончательно ликвидирован к 5 августа. Незадолго до этого, 3 августа, в районе Рославля немцам удалось также окружить и уничтожить ударную группировку противника, шедшую с юго-запада на помощь окруженным войскам… В этих боях войска группы армий захватили около 350 тысяч пленных, свыше 3 тысяч танков и примерно столько же орудий".

В окружении оказалась и часть, в которой сражался сын Сталина от его первой жены – Яков Джугашвили. 16 июля он был взят в плен под Витебском. Я.Джугашвили говорил на допросе, что он сначала не понял, что оказался в окружении, что считает плен позором и "если бы он своевременно обнаружил, что остался изолированным, то застрелился бы". Очевидно, что так учил относиться к сдаче в плен его отец. Известно, что Сталин тяжело переживал пленение сына. В то же время в эти дни Сталиным и другими членами Ставки был подготовлен приказ, в котором ставились в пример те командиры, которые, оказавшись в окружении, оказывали упорное сопротивление врагу, и клеймились позором те командиры, которые сдались в плен или иным образом проявили свою трусость.

В приказе № 270 от 16 августа 1941 года говорилось: "Не только друзья, но и враги наши вынуждены признать, что в нашей освободительной войне с немецко-фашистскими захватчиками части Красной Армии, громадное их большинство, их командиры и комиссары ведут себя безупречно, мужественно, а порой – прямо героически. Даже те части нашей армии, которые случайно оторвались от армии и попали в окружение, сохраняют дух стойкости и мужества, не сдаются в плен, стараются нанести врагу побольше вреда и выходят из окружения. Известно, что отдельные части нашей армии, попав в окружение врага, используют все возможное для того, чтобы нанести врагу поражение и вырваться из окружения".

В приказе приводился пример действий заместителя командующего войсками Западного фронта генерал-лейтенанта Болдина, который организовал из окруженных под Белостоком частей отряды. Эти отряды, по словам Сталина, "в течение 45 дней дрались в тылу врага и пробились к основным силам Западного фронта. Они уничтожили штабы двух немецких полков, 26 танков, 1049 легковых, транспортных и штабных машин, 147 мотоциклов, 5 батарей артиллерии… Свыше тысячи немецких солдат и офицеров были убиты. 11 августа генерал-лейтенант Болдин ударил немцев с тыла, прорвал немецкий фронт, вывел из окружения вооруженных 1654 красноармейцев и командира, из них 103 раненых".

Были указаны также примеры действий бригадного комиссара Попеля и командира корпуса полковника Новикова, командующего 3-й армии генерал-лейтенанта Кузнецова и армейского комиссара Бирюкова, которые с боями вывели из окружения сотни вооруженных бойцов.

В то же время в приказе говорилось: "Но мы не можем скрыть и того, что за последнее время имели место несколько позорных фактов сдачи в плен врагу. Отдельные генералы подали плохой пример нашим войскам… Можно ли терпеть в рядах Красной Армии трусов, дезертирующих к врагу и сдающихся ему в плен, или таких малодушных начальников, которые при первой заминке на фронте срывают с себя знаки различия и дезертируют в тыл? Нет, нельзя! Если дать волю этим трусам и дезертирам, они в короткий срок разложат нашу армию и загубят нашу Родину. Трусов и дезертиров надо уничтожать".

"Можно ли считать командирами батальонов или полков такими командирами, которые прячутся в щелях во время боя, не видят поля боя, не наблюдают хода боя на поле и все же воображают себя командирами полков и батальонов? Нет, нельзя! Это не командиры полков и батальонов, а самозванцы. Если дать волю таким самозванцам, они в короткий срок превратят нашу армию в сплошную канцелярию. Таких самозванцев нужно немедленно смещать с постов, снижать по должности, переводить в рядовые, а при необходимости расстреливать на месте, выдвигая на их место смелых и мужественных людей из рядов младшего начсостава или из красноармейцев".

Приказ венчался предписанием расстреливать на месте "подобных дезертиров из начальства" и даже подвергать аресту членов их семей. Приказ обязывал каждого военнослужащего требовать от начальства "драться до последней возможности" и "уничтожать всеми средствами" тех, кто предпочитает сдаваться в плен. Приказ обязывал смещать с постов командиров батальонов и полков тех, кто прячется во время боя, снижать их по должности, "а при необходимости расстреливать их на месте, выдвигая на их место смелых и мужественных людей из младшего начсостава или из рядов отличившихся красноармейцев".