— Патриарх Трансмутация, Ли Тянь! — с прищуром сказал практик Ван.

Выглядел он при этом серьёзно. Практик в чёрном рядом с ним по фамилии Мо тоже предельно серьёзно посмотрел на него исподлобья. Старик Ли Тянь спокойно взглянул на обоих и улыбнулся не предвещающей ничего хорошего холодной улыбкой.

— Ого, собрат даос Ван и собрат даос Ли тоже здесь. Когда несколько лет назад наши пути разошлись, вы уже были не разлей вода. Смотрю, вы теперь вообще неразлучны? Жду с нетерпением, когда смогу поднять тост на вашем свадебном пиру, — сказал он скрипучим голосом, снисходительно глядя на двух практиков.

На такую откровенную шпильку оба практика вообще никак не отреагировали. Они явно привыкли общаться друг с другом в такой манере.

— Мы всегда меркли на твоём фоне, собрат даос Ли, — ответил практик по фамилии Ван, — За годы твоей культивации сложно сказать, сколько учениц из различных сект тебе удалось завоевать. Теперь ты не смеешь и носа показать на Мертвенном Плато. Как бездомный пёс, постоянно в бегах. Тебе, должно быть, нравится такая жизнь, собрат даос Ли.

Глубоко в душе он побаивался Ли Тяня, но это не остановило от язвительного комментария. Глаза Ли Тяня холодно блеснули. Он хрипло хохотнул, но ничего не сказал. Почувствовав нависшую неловкую паузу, Янь Сун прочистил горло.

— Я могу поручиться за собрата даоса Ли, — сказал он со смехом и сложил ладони. — В путешествии в Пустыню Эона мы должны все действовать сообща.

— Хорошо, — сказал Ли Тянь своим неприятным, словно трущиеся друг о друга камни, голосом.

Янь Сун улыбнулся и собирался ещё что-то сказать, как вдруг старик Ли Тянь резко посмотрел куда-то в сторону.

— А это ещё кто?

В этот момент в дальней части леса вспыхнул ярко-золотой свет. В мгновение ока золотой луч оказался в дюжине метров от группы практиков. Новоприбывший появился слишком внезапно. Янь Сун, Ван и Мо ничего бы не почувствовали, если бы Ли Тянь промолчал. В момент появления незнакомца Ли Тянь холодно хмыкнул. Он поднял руку и выполнил магический пасс. Пряди чёрного Ци приняли форму чёрного журавля. С пронзительным криком он полетел в сторону сияющей золотом фигуры.

— Без лица, — мягко сказал незнакомец и взмахнул рукой.

Появилось гигантское лицо. Черты лица были размыты, но от него исходила чудовищная сила. Когда чёрный журавль столкнулся с лицом, его крик потонул в грохоте взрыва. Ли Тянь скривился. Его глаза по-прежнему источали холод, но теперь к этому холоду примешался страх.

Сияющая золотом фигура отступила на несколько шагов и беззаботно взмахнула рукавом. Его силуэт в лунном свете сразу же запечатался в памяти присутствующих. В маске не было ничего, кроме двух прорезей для глаз. Даже глаза были ярко-золотого цвета. Но вместо безумного блеска, они испускали мягкий и теплый свет. Лунный свет озарял длинный белоснежный халат, расшитый золотом и чёрные волосы, придавая могучей ауре какой-то возвышенности. Человеком в золотой маске был не кем иным, как Ла Раи.

— Ваше превосходительство, кто вы такой? — проскрежетал Ли Тянь.

Ван и Мо с прищуром посмотрели на Ла Раи. Несмотря на внешнее спокойствие, оба были в полной боевой готовности. Они не могли увидеть необычайные способности маски, но видели культивацию Ла Раи стадии Создания Ядра. Вот только от недавней, казалось, небрежной атаки разошлась рябь силы стадии Зарождения Души. Вот почему они уже были не так уверены в культивации юноши. Янь Сун моргнул и посмотрел на него. Было в этом незнакомце что-то знакомое, отчего в его сердце поднялась волна удивления.

— Собрат даос Янь пригласил меня, — сказал Ла Раи. — Так теперь встречают новых соратников?

Позади него из чащи леса медленно вышел дикий гигант. Гу Ла он вырубил заранее, ибо предстоящее обсуждение было не для его ушей. Дикий гигант, словно гора, навис над присутствующими, но размеры не особо волновали практиков стадии Зарождения Души. В глазах Янь Суна вспыхнуло понимание, когда он узнал голос Ла Раи.

— Собрат даос Ла, — поприветствовал он его кивком.

Он глубоко вздохнул. Неожиданно для себя Янь Сун осознал, что Ла Раи оказался куда загадочнее, чем он предполагал. По первоначальной оценке, юноша был обычным практиком стадии Создания Ядра и грандмастером Дао алхимии. Но недавняя сцена просто не могла оставить его равнодушным.

— «Что он скрывает?» — подумал Янь Сун, осознав, что практически ничего не знает о Ла Раи. Внезапно он громко рассмеялся и сложил ладони:

— Я не узнал вас, собрат даос Ла. Простое недоразумение, не более того. Собрат даос Ли, Ван и Мо, позвольте представить собрата даоса Ла. Он последний член нашей группы, грандмастер Дао алхимии, с которым даже я не могу сравниться. С собратом даосом Ла успех нашего предприятия практически гарантирован.

Ли Тянь и остальные обменялись кивками. Висящая до этого в воздухе неприязнь заметно уменьшилась. Что до присоединения Ла Раи к группе, они могли не считаться с ним из-за его низкой культивации — стадии Создания Ядра. Но практики стадии Зарождения Души были людьми эксцентричными. Они знали, что многие собратья по стадии Зарождения Души предпочитали скрывать истинную силу их культивации и очень не любили, когда её кто-то видел.

Янь Сун не стал вдаваться в дополнительные объяснения, пока группа устраивалась поудобнее рядом с серебряным ручьём. Ла Раи сохранял спокойствие. Он решил надеть маску, пожертвовав частью жизненной силы, поскольку не хотел повторения ситуации в Благовонной Земле секты Великого Мрака. Тогда из-за слабой культивации на него напали. Хоть в тот раз ситуацию удалось разрешить, это всё равно привело к неловкости и не очень приятному началу их сотрудничества. В этот раз он решил сразу занять жёсткую позицию. Ведь в золотой маске он был гораздо сильнее.