Это был обычный деревенский дом. Коридор, на стенах которого висел разный инструмент, а также крупная кухонная утварь. Слева от входа стояли две бочки, поверх которых вместо крышек, прижимая содержимое, стояли кастрюли с водой. Впереди, справа и слева двери. Колдун вошел в левую, за которой оказалась жилая комната. В комнате все просто и понятно, никаких магических артефактов или полок со снадобьями: справа большая русская печь, над головой палати, впереди массивный стол, вокруг которого деревянные скамьи, а рядом на стене рукомойник. Над столом картина «Три богатыря». Пахло вареной картошкой и чем-то еще. Чем-то едва уловимым. Незнакомым, но приятным. Комнату освещал мутный свет, падающий из окон.

Хозяин сел на скамью и предложил тоже сделать гостям. Но те остались стоять.

– Обычно я ухожу в лес дня на четыре, – объяснял он, зажигая свечу, стоявшую на столе в металлической кружке. – Но этой ночью я понял, что ко мне придут гости. Пришлось вернуться. Побыл я в лесу только денек.

«Брехня!» – подумал Артем, не скрывая улыбки.

– Не брехня, – словно читая мысли и не отрывая глаз от свечи, сказал колдун, отчего лицо Артема скривилось в гримасе.

Родители ничего не поняли и только переглянулись.

– Обед вам не предлагаю, – продолжал колдун. – Знаю, что откажетесь все равно. Да, и не за тем вы приехали ко мне.

– Да, – начал было рассказ отец Артема, но колдун прервал его.

– Не ты! – хозяин бросил взгляд на парня. – Он пусть говорит.

Артем робко выступил из-за спин родителей – уже было понятно, что шутить с этим человеком не стоит – и хотел рассказать про события, что с ним произошли, но колдун прервал и его:

– И не сейчас. Я скажу, когда. И скажу, что. А сейчас садитесь.

Парень с родителями, наконец, сели на скамью напротив хозяина дома, пристально смотря на него. Наверное, он сам должен был начать разговор, раз не дает им сказать и слова, но не начинал, а смотрел вместо этого на пламя горящей свечи. Пауза длилась уже несколько минут. Если сначала это молчание и вид огонька казались чем-то таинственным и даже сакральным, то вскоре это начало раздражать.

– Так, – отец Артема не выдержал, – нам рассказать о том, что происходит? О том, зачем мы здесь. Какой путь проделали. Или что там еще нужно…

На этот раз колдун не прерывал Сергея. Но и не отвечал. Он продолжал немигающе смотреть на свечу, будто полностью ушел в нее. Будто был загипнотизирован ее танцем. Отец прищурился и слегка придвинулся к колдуну, пытаясь привлечь к себе внимание, но не увидев в нем признаков жизни, произнес:

– Он спит что ли?

– Ага, с открытыми глазами, – съязвил Артем, фотографируя эту картину.

Через секунду колдун «ожил»: выпрямил спину, сжал руки в замок и, не вставая со скамьи, вытянулся вверх. Шумно выдыхая воздух и глядя прямо на Артема, он, как ни в чем не бывало, сказал:

– Пойми одну вещь, – его недавно еще веселый и жизнерадостный голос стал безразличным и безучастным, даже отрешенным и далеким. – К тебе и многим другим приходят демоны. Это, в общем-то, нормально. Это их работа. Они пугают. Причиняют боль. Иногда могут убить. В кого-то вселяются. Тогда те, в ком они сидят, уже живут не свою жизнь, а жизнь этих демонов. Я понимаю тебя, потому что знаю, что с тобой происходит. Мне не нужно ничего рассказывать. Я беседую с этими демонами сам. Как сейчас разговариваю с тобой. Они мне все рассказывают. Про тебя. Про себя. И про многое другое.

Уже после этих слов лица гостей приняли испуганный вид. Только сейчас они задумались над тем, что находятся где-то на краю мира. Вокруг болото. Посреди него – дом, в котором одиноко живет колдун. Колдун, который знал, что они придут к нему, и знает, что с ними происходит. И сейчас этот колдун сообщает, что может говорить с демонами. Может, и минуту назад, когда он замер над горящей свечой, тоже общался с ними? Они тоже здесь? В этой комнате? Среди них? И ночной кошмар Артема сейчас рядом с ними? Страх мурашками пробежал по их спинам, отдавая резкими пульсирующими ударами в висках. Пламя свечи затрепетало, будто на него подул ветер. За окном потемнело. Где-то в лесу закричал филин. Из коридора, через не до конца закрытую дверь, потянуло холодным запахом гнили.

– Я знаю все, – продолжал колдун. – Знаю, что с тобой происходит. Знаю, как ты боишься этого.

Все трое, не в силах отвести взгляд, смотрели на него. В горле каждого из них пересохло. Дыхание перехватило. Они не могли пошевелиться и сидели обездвиженные и ошеломленные происходящим.

– Я знаю, что он приходит к тебе. И придет снова. И просто так не остановится, пока не заберет тебя с собой. Я знаю. Но главное, – глаза колдуна сделались совсем черными, а взгляд был направлен уже, скорее, не на Артема, а через него куда-то дальше. Куда-то, куда невозможно заглянуть обычному человеку. – Главное, Артем, я знаю, как с этим справится.