Я насторожилась, рука машинально потянулась к ножнам, но вспомнив, что нож у Ястреба, скинула с плеча лук и наложила стрелу. Не успев понять, что это, натянула тетиву. Что-то кинулось на меня огромное, тощее и длинное. Успела заметить, что куда-то лечу. Вовремя среагировала и вместо того, чтобы удариться о ствол дерева, ухватилась за сук. Все это произошло настолько быстро, что я сама не успела сообразить, как оказалась тут, на дереве.

Подтянувшись, взобралась на ветку, стала вглядываться, желая знать, кто на меня напал. И я увидела. Лучше бы я этого не видела. Огромная, черно-зеленая змея, покрытая буграми, ползала по земле, разыскивая меня. Но она была не единственная. Одна со стрелой в голове извивалась на месте. Еще одна подползла к той, что на меня напала. И еще я услышала приближение шума с разных сторон.

— Ореолла, ты где? — донесся глухой отзвук голоса Ястреба. По голосу поняла, что меня эта гигантская змея перекинула на несколько десятков метров от Ястреба.

«Если Ястреб покинет дерево, ему конец».

Я стала взбираться на вершину дерева. Хорошо хоть ветки были, за которые можно было ухватиться. Правда, лук и колчан со стрелами вместе со мной цеплялись за ветки.

— Ястреб, не покидай дерева. Сиди там, — во все горло прокричала я. Змеи среагировали на мой крик и теперь ползли к дереву, на котором сидела. Мне это совсем не понравилось.

Я стала искать выход. Нужно было убираться отсюда, как можно скорее. И тут я поняла, что надо делать. Когда была девчонкой, мне нравилось передвигаться по веткам. Но получится ли сейчас, не знала.

«Придется попробовать. Другого выхода все равно нет», — приняла решение и стала выбирать путь.

Подобрав подходящую ветку, я прыгнула. У меня получилось. Прыгнула на следующее дерево, хватаясь за толстую ветку, и у меня опять получилось. Довольная собой, я перелетала с ветки на ветку, пока не достигла соседнего дерева с Ястребом. Он смотрел на меня не скрывая удивления.

— Что заставило тебя перемещаться таким способом? — тут же спросил он, как только завидел.

— А ты разве не заметил непрошеных гостей? — вопросом на вопрос ответила я.

— Нет. Я был увлечен твоими перелетами. А что, кто-то появился?

— К нам пожаловали огромные змеи. Если я говорю огромные, то имеется в виду толщина и длина змеи с дерево, на котором ты сидишь. И их много.

— Змеи? Я думаю, нам надо поспешить. Эти твари по деревьям тоже лазают не хуже нас с тобой. Я нашел огромное гнездо с яйцами. Вначале не мог сообразить, чьи это яйца, но внимательнее приглядевшись, понял, змеиные. Гнездо свито из веток, а внутри устелено змеиной кожей. Оно большое и прочное. Мы смело можем переправиться через болото, используя его как лодку. Гнездо я уже скинул, только вот не знаю, яйца разбились или нет.

— Мне нравится идея. Спускаемся вниз как можно тише, чтобы не привлекать их внимание. Может быть, успеем добраться до воды, пока змеи нас будут искать на деревьях.

Мы стали спускаться. Как бы тихо мы не спускались, змеи все равно нас нашли. Мы перестали осторожничать и теперь действовали как можно быстрее.

Добравшись до воды, мы влезли в гнездо, которое было просторным даже для двоих, и с помощью найденной по дороге коряги, поспешили отдалиться от берега.

Только болото нас не спасло. Охота за нами продолжалась. Оказалось, движущиеся кочки — это и были те самые многогорбые змеи. Мне пришлось взять лук и стрелять, чтобы хоть как-то замедлить нападение. Стрелы, попадавшие точно в цель, особо не причиняли вреда преследователям, правда змеи теряли ориентир и метались по болоту, превращая мутную воду в булькающую грязь.

Как только солнце встало в зенит, погоня прекратилась. Змеи словно растворились в воде, превращаясь в редко движущиеся кочки.

Мы облегченно вздохнули и слегка расслабились. Ястреб весь взмок, усердно орудуя тонкой кривой корягой и ему явно требовалась передышка.

Мы поменялись местами, и теперь Ястреб сидел с луком в руках, а я медленно продвигала «лодку» вперед, отталкиваясь от дна.

Ближе к вечеру нам удалось переправиться через болото и выйти на берег.

Не останавливаясь, мы поспешили убраться как можно дальше, не желая больше встречаться со змеями.

С последними лучами солнца добрели до избушки посреди небольшой лужайки. Мы валились с ног от усталости и голода. Переглянувшись, Ястреб решил остаться снаружи, а я отправилась прямиком к ветхой двери, хотела открыть ее, как вдруг услышала шорох. Решила все же постучать.

— Входи птенчик, — донесся глухой голос старушки. Я вошла.

— Добрались? И Горбозмеи вас не остановили. Это хорошо, — говорила тихо старушка, сидевшая на широкой скамье, поджав под себя ноги.

— Здравствуйте. Скоро ночь, а я и мой приятель целый день находились в пути и теперь нам срочно требуется отдых. Без укрытия оставаться опасно. Вот решили попроситься на ночлег, — с трудом выговорила я эту длинную речь.

— Тебе и твоему приятелю не зачем тесниться в крохотной избушке. На свежем воздухе вы прекрасно отдохнете, — ответила она.

— Да, но не в этом месте. Здесь не далеко болото, кишащее огромными змеями.

— Можете не тревожиться по этому поводу. Остров заговорен и Горбозмеи сюда не придут. На острове можно подстрелить дичь. Вы ведь голодны? Неподалеку есть родник. Вы можете утолить жажду и искупаться.

Я подозрительно посмотрела старухе в черные, как уголь глаза. Может они такими казались из-за тусклого света от зажженных свеч. Окинула взглядом неприглядную, обветшалую комнату без мебели и признаков жизни и решила, что на свежем воздухе отдохнуть получится куда лучше. Я молча кивнула и покинула избушку. Ястреб сидел на земле, прислонившись спиной к дереву. Завидев меня, спросил: