Мы ступили на песчаный берег, когда солнце почти спряталось за горизонтом. В воздухе пахло дымом и горящей плотью. Все в ужасе переглянулись, но никто ничего не сказал. Так молча с большой осторожностью мы двинулись вперед.

Достигнув селения, мы ужаснулись. Обгоревшие трупы людей валялись на земле. От домов остались дымящие, кое-где охваченные огнем бревна. Все вокруг было разрушено.

Мы обходили селение, не спеша, стараясь передвигаться как можно тише. Слышались лишь глухие всхлипы Рафилы. Мне было до глубины души жалко девушку. Возможно, в этом селении у нее жили родители или родственники. Скорее всего у нее были друзья и подруги.

Я не знала, как утешить ее. Боковым зрением заметила легкое движение и тонкий скрип. Я резко остановилась. Не торопясь подошла к тому месту, где видела шевеление начала разгребать завал. Из-под земли, весь в саже и пыли вылез человек. Я вначале не могла понять кто это — женщина или мужчина. Длинные грязные волосы, перепачканное лицо, укутанный в обгоревшие лохмотья.

— Рафила? — сдавленно спросил он и закашлялся. Я обернулась и увидела позади себя девушку.

— Марэк, ты жив! — воскликнула она и кинулась его обнимать. — Марэк, а я уже не надеялась свидеться. Как я рада, что ты уцелел, — теперь не сдерживала девушка слез. Она рыдала, не понятно от чего: то ли от радости, то ли от горя, а может от всего вместе. Он, обнимал ее, целовал пересохшими губами волосы, лоб, руки.

Я не стала смущать их присутствием, отправилась к Ястребу и Захрану.

— Это ее возлюбленный? — спросил Захран.

— Не знаю. Может быть, — ответила я таким тоном, словно меня это вовсе не касается. Я заметила в завалах еще шевеление и поспешила туда. Там оказался раненый домашний зверек. Его шерстка была слегка опалена, а лапки обожжены. Я сжалилась над зверьком и взяла его в руки. Он тихонько заскулил, тычась носиком в ладонь, как будто жаловался мне. Я вынула из сумки мазь, подаренную мне старухой, и смазала ею раны. Зверек притих, потом лизнул мне руку. Я прижала его к груди и вернулась к друзьям.

— Что там у тебя? — спросил с любопытством Ястреб.

— Зверек, — улыбнулась я.

— Ух, ты! Это ласкан. Тебе повезло. Очень редкий зверек. На черном рынке за него можно выторговать целое состояние, — оценил находку Захран.

— И чем же он так ценен?

— Преданностью. Самый ласковый и преданный питомец. Видимо в этой бойне погиб его хозяин, поэтому он одинок. Эти зверки никогда не расстаются с хозяевами. Как заживут его лапки, посади зверька на плечо. Плечо человека самое комфортное место для ласкана. Знать бы еще его кличку.

— Ореолла, это Марэк. О нем я говорила, — приблизившись к нам, оповестила девушка. Она держала мужчину за руку.

— Я рада встречи. Тебе Рафила рассказала, зачем мы прибыли сюда?

— Да, в общих чертах, — неуверенно ответил он.

— Об этом поговорим после, а сейчас расскажи, что здесь произошло?

— А что тут рассказывать. Здесь побывали люди колдуна. Мужчин, женщин и детей увели с собой, а стариков и немощных убили. Я чудом спасся.

— Для чего им женщины и дети? — спросил Ястреб.

— Хм… — промычал каторжник, — Откуда же я знаю. Мне они не рассказывали. Знаю одно, что воины колдуна одержимы. Они не люди. Мы пытались с ними сразиться, только напрасны были наши старания. Либо мы слишком медлительны, либо они слишком быстры. Только замахнешься топором, а он уж позади тебя руки заламывает. Быстренько всех скрутили.

— Странно. Я уже встречалась с людьми колдуна. Обычные люди, только в черных масках.

— Э нет. То просто разбойники, промышляющие от имени колдуна. До нас доходили слухи о бандах мародеров и убийц. Колдун самозванцев тоже поощряет. Настоящие воины колдуна не в масках. Они и так выглядят устрашающе. Их лица обезображены настолько, что и родная мать не признает. И еще, я уже упоминал, они одержимы. У них не человеческая сила. Я видел, как один щупленький уродец с легкостью заломал здешнего кузнеца. С кузнецом сельские мужики и впятером справиться не могли, настолько он был здоров.

— Давно они ушли? — спросила я.

— Часа за три до вашего появления, — взглянув на появившуюся в небе первую звезду, ответил Марэк.

— Ясно. Далеко они уйти не успели. Можно еще нагнать, — размышляла я вслух.

— Что ты хочешь этим сказать? — испуганно спросил Ястреб.

— Вы устраивайте привал. Я постараюсь догнать злодеев и отбить у них селян.

— Это невозможно, — возразил Марэк.

— Вот я и проверю. Сейчас ночь. Они явно устроили привал. В какую сторону они пошли?

— Ореолла, я пойду с тобой.

— Нет Ястреб. Ты же знаешь причину.

— Пожалуйста, поосторожней, — вздохнул он.

— Обещаю, — сказала я и посмотрела на Марэка, в ожидании ответа.

— Здесь три направления: к морю, к Мертвой долине и на северо-восток к столице государства. Выбери сама путь. Я не видел, куда они пошли, находился под грудой горящих бревен.

— Однозначно, они пошли в столицу. Видимо, столица тоже захвачена колдуном, — высказался Захран.

Я не стала больше задерживаться и пустилась в погоню за злодеями. Вначале я бежала довольно-таки большое расстояние, затем перешла на шаг.